Les experts en agrotechnologie et en machines de Grimme, du Centre Agri-EPI, des Systèmes de développement d'images, de l'Université Harper Adams et du Centre de vision industrielle de l'Université de l'Ouest de l'Angleterre à Bristol ont uni leurs forces avec deux des plus grands producteurs de laitue du Royaume-Uni, G's. Fresh et PDM Produce, dans le nouveau projet financé par Innovate UK visant à développer une solution robotique pour automatiser la récolte de la laitue.
La laitue pommée entière, ou iceberg, est la culture légumière de plein champ la plus précieuse du Royaume-Uni. Environ 99,000 2019 tonnes ont été récoltées au Royaume-Uni en 178, pour une valeur marchande de 19 millions de livres sterling. Mais l’accès à une main-d’œuvre saisonnière fiable constitue un problème croissant, exacerbé par les restrictions du Brexit et du Covid 50. Les premières indications indiquent qu’une solution robotique commerciale pourrait réduire les besoins en main-d’œuvre pour la récolte de la laitue d’environ XNUMX %.
Thom Graham, spécialiste des légumes chez Grimme, partenaire principal du projet, a déclaré : « L'un des plus grands défis auxquels est confronté le secteur de l'horticulture est de trouver suffisamment de main-d'œuvre saisonnière pour mener à bien ses engagements de récolte en temps opportun. En outre, la hausse du coût de la main-d’œuvre, sans augmentation des prix de détail, a réduit les marges. Les producteurs recherchent des solutions qui peuvent réduire les coûts de main-d’œuvre et maintenir leur résilience dans le secteur et nous espérons que notre expertise pourra les aider.
Dermot Tobin, directeur général de l'agriculture chez PDM, a déclaré : « Depuis de nombreuses décennies, notre entreprise s'appuie sur une main-d'œuvre saisonnière pour la récolte de la laitue. Presque toute la laitue que vous voyez dans les rayons des supermarchés britanniques est coupée à la main. Trouver de la main-d'œuvre devient vraiment difficile et, avec l'inflation des salaires qui augmente beaucoup plus rapidement que le retour aux prix de production, les marges sont très serrées. Notre industrie doit adopter la technologie robotique pour réduire notre dépendance à l’égard de la main-d’œuvre. Être impliqué dans ce projet est donc de la plus haute importance pour notre entreprise.
Richard Ellis, chef de projet innovation et recherche de la filiale de G, Salad Harvesting Services Ltd., a déclaré : « Le processus de récolte de la laitue a continuellement évolué au cours des 30 dernières années, la récolte, l'emballage, le codage des dates, le conditionnement et la palettisation étant tous réalisés sur le terrain, quelques minutes après la coupe de la récolte. Le processus de découpe d’un iceberg est l’étape techniquement la plus compliquée à automatiser. Nous sommes encouragés à participer et à voir les résultats de ce projet qui offre le potentiel de réduire le recours à la main-d’œuvre saisonnière.
Le projet adaptera les machines de récolte de poireaux existantes pour soulever la laitue du sol et la saisir entre des courroies de pincement. Les feuilles extérieures de la laitue, ou « enveloppe », seront retirées mécaniquement pour exposer la tige. La vision industrielle identifiera ensuite un point de coupe précis sur la tige pour séparer la tête de laitue de la tige.
Un prototype de récolteuse robotisée sera développé pour des essais sur le terrain en Angleterre vers la fin de la saison 2021 au Royaume-Uni, vers septembre, puis chez G's Espana.
La laitue est également une culture précieuse en Europe et aux États-Unis. 123,000 2018 ha de laitue et de chicorée ont été cultivés dans l'UE en XNUMX[Ii] avec des zones similaires aux États-Unis. Ces zones connaissent des problématiques similaires d’accès à la main d’œuvre saisonnière, offrant un marché potentiel important pour le robot laitue.
Le défi de la qualité
- Les récolteuses précoces fonctionnent mieux sur la laitue entière en vrac destinée aux plants de salade et aux salades en sac. Ils coupent toute la laitue sur un lit de 80 pouces de large, la soulèvent sur une plate-forme où elle est triée à la main et déposée dans des bacs pour être transportée vers l'usine de transformation.
- Les normes de qualité pour la laitue en vrac ne sont pas aussi strictes que pour la laitue fraîche du marché, et ces machines fonctionnent bien. Cependant, le coût, la vitesse et la capacité des machines sont des considérations importantes pour leur utilisation. De plus, même si cette récolteuse élimine le besoin de couper la laitue, vous avez toujours besoin de main d’œuvre pour la trier et l’évider.
- Les normes de qualité pour la laitue fraîche du marché sont plus exigeantes. Et les récolteuses pour ce type de produits sont plus délicates à développer.