À la suite de l'épidémie d'E. coli en 2006 dans les épinards en sac, les transformateurs recherchent un équipement de test plus rapide et plus précis pour détecter la contamination avant que les produits fraîchement coupés ne quittent les installations.
Mais avant qu’une nouvelle technologie puisse être commercialisée et vendue à l’industrie, elle doit être testée en dehors d’un laboratoire simulé. C’est pourquoi les entreprises technologiques créent des partenariats avec des transformateurs pour créer des solutions innovantes pour l’industrie. Verdelli Farms, un transformateur basé à Harrisburg, en Pennsylvanie, spécialisé dans les épinards en sac, a commencé à tester un nouveau produit de Hanson Technologies, à Carlisle, en Pennsylvanie, en mai.
« Il est logique que le client – les transformateurs – soit impliqué dans la conception dès le début », a déclaré Kyle Olds, directeur de l'assurance qualité chez Verdelli Farms.
Hanson Technologies a contacté Verdelli Farms pour lancer un programme pilote sur un équipement combinant deux applications : l'une en cours de développement avant le rappel des épinards et l'autre résultant de l'épidémie d'E. coli.
"Ils avaient besoin de quelqu'un pour l'essayer dans des situations réelles", a déclaré Olds.
Il est testé sur la gamme d'épinards verts à feuilles de Verdelli, mais pourrait être utilisé avec n'importe quel produit. Il faudrait résoudre des problèmes spécifiques à certains produits, de sorte que le système serait mis en place différemment pour les épinards et pour les tomates.
Le nouveau système – une solution de contrôle ultra-rapide de la sécurité alimentaire – est une pièce en ligne qui teste la contamination de l’eau de lavage – détectant à la fois les organismes vivants et morts. L'eau de lavage crée un grand échantillon qui offre une meilleure confiance statistique.
« Vous êtes en mesure d'échantillonner efficacement 100 % des produits que vous passez dans la cuve de lavage », a déclaré Bill Hanson, président de Hanson Technologies.
Les immunoessais sont utilisés pour tester jusqu'à 15 contaminants différents et peuvent être réalisés en moins de deux heures. Les immunoessais sont sujets aux faux positifs, mais comme l’eau de lavage est économisée, il existe un échantillon qui peut être retesté à l’aide d’autres méthodes. Les paramètres de test du programme pilote testent six fois E. coli O157:H7, ce qui pourrait être « excessif », a déclaré Hanson, mais cela fournira une meilleure image de la précision du système.
"Ce qui nous a vraiment attirés, c'est la confiance dans les résultats", a déclaré Olds.
Étant donné que la totalité ou la quasi-totalité de l’eau de lavage est échantillonnée, il y a plus de chances que des contaminants soient repérés. Et les tests ne détruisent pas l’échantillon, celui-ci peut donc être cultivé à l’aide d’autres méthodes.
"Une fois que nous avons terminé, nous avons conservé l'échantillon sur lequel vous pouvez effectuer des tests standard", a déclaré Hanson.
La rapidité avec laquelle les résultats reviennent a fourni à Verdelli Farms une image presque en temps réel de la sécurité de ses produits. Les équipements de test avancés sont également moins coûteux, en plus des économies liées au fait de ne pas avoir à rappeler des camions remplis de produits en cas de résultat positif.
"Nous connaissons la réponse avant de charger les produits dans les camions", a déclaré Olds.
Il est important que les entreprises travaillent ensemble pour faire progresser les méthodes de test des produits frais et développer des équipements adaptés aux plantes fraîchement coupées. De meilleurs tests assureront également la protection de la marque, car des normes d'échantillonnage plus élevées détecteront des niveaux plus faibles d'agents pathogènes et empêcheront les contaminants d'atteindre l'utilisateur final, a déclaré Hanson.