Une nouvelle étude de l'Université Drexel (États-Unis) sur le processus d'extraction de l'ammoniac des eaux usées et de sa conversion en engrais suggère que cette technologie est non seulement viable, mais peut également contribuer à rendre l'agriculture plus durable.
Selon les chercheurs, l'extraction de l'azote de l'ammoniac produit lors du processus de traitement des eaux usées peut devenir une alternative au processus de production d'azote utilisant la méthode Haber-Bosch.
La récupération de l'azote des eaux usées serait une alternative souhaitable au procédé Haber-Bosch car elle crée une « économie circulaire de l'azote ». Cela signifie que l’azote existant peut être réutilisé au lieu de gaspiller de l’énergie et de générer des gaz à effet de serre pour extraire l’azote de l’atmosphère, ce qui constitue une pratique plus durable pour l’agriculture et peut constituer une source de revenus pour les services publics.
Un processus appelé « air-stripping » élimine l'ammoniac des eaux usées en augmentant suffisamment la température et le pH de l'eau pour transformer le produit chimique en un gaz qui peut ensuite être collecté sous forme concentrée sous forme de sulfate d'ammonium.
Les résultats de l'analyse du cycle de vie montrent que le filtrage de l'air émet environ 5 à 10 fois moins de gaz à effet de serre que la production d'azote selon la méthode Haber-Bosch et consomme environ 5 à 15 fois moins d'énergie. L'étude montre que la récupération de l'ammoniac peut être rentable même à de faibles concentrations.
Cependant, avec cette technologie, les engrais sont produits en plus petites quantités qu’avec le procédé industriel Haber-Bosch. Cependant, selon les chercheurs, la capacité de collecter et de réutiliser n’importe quelle quantité de ressources contribue à accroître la résilience de l’agriculture commerciale et à les empêcher de devenir des polluants de l’eau.