Les agriculteurs consacrent beaucoup de temps et d’argent à lutter contre les mauvaises herbes et autres ravageurs, et doivent souvent se tourner vers des fumigants chimiques pour éloigner les ravageurs les plus destructeurs. Les agriculteurs se demandent également quoi faire avec les sous-produits de faible valeur de la production agricole, tels que la peau, les graines et les coques provenant de la transformation des fruits, des légumes et des noix.
Et si ces flux de déchets agricoles pouvaient générer des alternatives aux fumigants chimiques et rendre l’agriculture plus productive, plus rentable et plus respectueuse de l’environnement ?
Peut-être qu’ils le peuvent. Les chercheurs de l'Université de Californie à Davis sont encouragés par les premiers résultats d'expériences collaboratives sur la « biosolarisation », un processus qui combine la chaleur du soleil avec des amendements du sol pour lutter contre les mauvaises herbes et autres ravageurs du sol.
"Cela semble prometteur", a déclaré Christopher Simmons, professeur de sciences et technologies alimentaires, qui teste la biosolarisation avec diverses cultures et travaille avec des agriculteurs de tout l'État. « Il nous reste encore beaucoup de travail à faire, mais la biosolarisation montre un réel potentiel en tant que moyen sûr et durable de lutter contre les ravageurs tout en améliorant la qualité et le rendement des cultures. »
Renforcer l’énergie solaire
De nombreux jardiniers connaissent le pouvoir de la solarisation. Lorsque vous posez une bâche en plastique transparente sur un sol humide, vous pouvez piéger le rayonnement solaire et chauffer suffisamment le sol pour tuer les mauvaises herbes et autres ravageurs du sol. C'est efficace, mais peut prendre 4 à 6 semaines, ce qui est souvent trop long pour que les champs restent en jachère.
La biosolarisation peut accélérer et améliorer le processus. Simmons et son équipe ajoutent au sol des amendements organiques comme des peaux de raisins et de tomates ou des coques d'arachides avant de le bâcher, ce qui favorise la croissance de bactéries bénéfiques. Les micro-organismes utiles entrent en compétition avec les ravageurs et rendent temporairement le sol plus acide et moins hospitalier pour les mauvaises herbes et autres ravageurs.
Ensemble, le réchauffement du sol et l’activité microbienne peuvent réduire la durée du traitement à quelques jours, et non à quelques semaines.
"Et en activant des microbes bénéfiques dans le sol, la biosolarisation a le potentiel d'améliorer la santé des sols à long terme", a expliqué Simmons.
Tests dans des conditions commerciales
Les fumigants chimiques sont coûteux et beaucoup ont été identifiés comme cancérigènes par les agences de réglementation étatiques et fédérales. Mais lorsqu’il s’agit de tuer les ravageurs du sol, ils sont très efficaces.
"Les fumigants sont largement biocides, ce qui signifie qu'ils affectent les micro-organismes bénéfiques ainsi que les parasites", a déclaré Simmons. « La biosolarisation permet à des micro-organismes plus inoffensifs et bénéfiques de persister dans le sol. »
Mais pour que les agriculteurs adoptent la biosolarisation comme alternative aux fumigants chimiques, le traitement doit être efficace, prévisible et économique. Ainsi, l’équipe teste la biosolarisation avec une grande variété de cultures, d’amendements et de sols contre différents ravageurs dans divers endroits à l’échelle commerciale dans tout l’État.
"Nous avons des essais sur le terrain en cours avec de la laitue, des tomates, des melons et diverses cultures de couverture", a déclaré Simmons. "Et nous menons un essai à long terme sur 10 acres avec des amandes dans un verger conventionnel à Chico."
À Chico, Simmons et son équipe collaborent avec le producteur d'amandes Rory Crowley de la Nicolaus Nut Company, avec le soutien financier de l'Almond Board of California et du Western Center for Agricultural Health and Safety. Ils en sont à un an d'une expérience de 25 ans visant à voir si les résidus de transformation des amandes et le soleil peuvent améliorer la santé des sols et réduire les mauvaises herbes et autres ravageurs présents dans le sol. Pour l’instant, Crowley est impressionné.
"C'est formidable pour le sol", a déclaré Crowley. « Grâce à la biosolarisation et à une culture de couverture de moutarde, nous avons augmenté la matière organique de 1.25 à 1.75 pour cent, ce qui représente un bond énorme. C'est bon pour la séquestration du carbone et pour la santé globale du sol.
Il est trop tôt pour dire si l'amélioration des sols se traduira par un meilleur rendement des cultures, mais Crowley pense que la biosolarisation pourrait devenir un bon outil de lutte antiparasitaire et une utilisation précieuse de ce qui serait autrement des déchets agricoles.
« Nous devons trouver un foyer pour les coproduits de la transformation des amandes, alors pourquoi ne pas voir si nous pouvons les utiliser pour améliorer la santé des sols tout en contrôlant les ravageurs ? » demande Crowley.
Les tests sur le terrain se poursuivent
Simmons et son équipe testent la biosolarisation sur plusieurs cultures annuelles et de couverture dans des parcelles du campus de l'UC Davis en utilisant les flux de déchets agricoles provenant de la transformation des tomates et du vin. Bientôt, ils commenceront des tests avec des fraises, qui sont généralement traitées avec des fumigants chaque saison lorsque les agriculteurs replantent des baies.
L'objectif de Simmons : garantir aux agriculteurs que la biosolarisation peut être efficace et économique dans un large éventail de conditions contre un grand nombre de ravageurs.
« Nous faisons des progrès considérables », a-t-il déclaré. "Nous espérons que la biosolarisation pourra aider les agriculteurs à réintégrer les aliments et les déchets agricoles dans le système afin de lutter contre les ravageurs et d'améliorer la production agricole."
- Diane Nelson, UC Davis
Photo : À Chico, l'équipe de l'UC Davis teste si les résidus de transformation des amandes et le soleil peuvent améliorer la santé des sols.