La startup de technologie agricole FarmWise a dévoilé un désherbeur de légumes autonome qui, selon elle, peut aider les producteurs à réduire leur utilisation d'herbicides ainsi que leur dépendance à la main-d'œuvre.
La machine FarmWise roule sur les rangs, détecte les mauvaises herbes dans le sol, coupe leurs racines et les jette hors du rang avec une action imitant celle d'une personne utilisant une houe, a déclaré Sébastien Boyer, co-fondateur et PDG de FarmWise. Actuellement, l'une des machines est exploitée en partie par un opérateur sur le terrain et un « service de téléopération » depuis un centre central. Mais l'entreprise espère que ses machines atteindront un niveau d'autonomie plus élevé d'ici début 2019, afin qu'un seul opérateur sur le terrain puisse superviser plusieurs machines.
La machine de FarmWise – dans une interview, Boyer a déclaré qu'ils ne l'appelaient pas encore un robot – a été testée avec succès en 2018 dans la vallée de Salinas et dans la région de Santa Maria grâce à la relation de l'entreprise avec la Western Growers Association. Deux de ces machines sont désormais déployées chaque semaine dans les champs de laitue et de chou-fleur. le site Web de l'entreprise prend les précommandes des maraîchers qui souhaitent se mettre au diapason.
De nombreux maraîchers sont préoccupés par les mauvaises herbes qui, avec le temps, peuvent développer une résistance aux herbicides, par la forte augmentation des coûts de main-d'œuvre et par la disponibilité des équipes de désherbage. Une enquête menée par le California Farm Bureau en 2017 a révélé que sept agriculteurs sur dix embauchant des travailleurs saisonniers en Californie ont signalé une pénurie de main-d'œuvre.
Boyer a déclaré qu'à l'heure actuelle, ils prévoyaient de vendre les services de désherbage de la machine plutôt que l'appareil lui-même. Il a refusé de donner un prix pour les services de désherbage, qui, selon lui, pourrait varier en fonction d'un certain nombre de variables.
"Je ne peux pas vous donner de chiffre exact", a-t-il déclaré. « Notre objectif est d'être compétitif avec les processus actuels. Donc, en réalité, ce que nous essayons de faire ici, c'est d'économiser de l'argent aux producteurs sur leurs tout premiers acres sur lesquels ils utilisent les machines, ce qui signifie que notre prix par acre est compétitif et la plupart du temps moins cher que celui qu'ils connaissent actuellement.
Un constructeur automobile de Détroit construira « la prochaine génération » de machines FarmWise en 2019, bien que Boyer n'ait pas précisé combien de machines seraient construites exactement.
"Nous allons démarrer un processus de fabrication de machines de manière assez régulière", a-t-il déclaré. "Nous les construirons et les déploierons à partir de la fin du printemps 2019."
Dans un premier temps, les machines seront principalement disponibles pour les grands maraîchers de Californie.
"Nous encourageons et donnons la priorité aux producteurs qui sont capables de l'intégrer dans leur flux de travail et nous aidons à améliorer considérablement cette machine", a-t-il déclaré. « Nous nous concentrons sur les producteurs de légumes, les personnes qui cultivent des crucifères, des feuilles vertes, de la laitue, du chou-fleur, du chou, du brocoli, du céleri – ce type de producteurs, qui est notre principale cible pour le moment. À long terme, nous nous attendons à une utilisation similaire, pour pouvoir travailler sur encore plus de cultures, qu'il s'agisse de fraises, de ce type de cultures, mais également de cultures de plus grande superficie.
En tant que startup, FarmWise bénéficie depuis un certain temps du soutien et de la reconnaissance des communautés agricoles et technologiques. Le Western Growers' Centre for Innovation and Technology a soutenu financièrement FarmWise et l'a hébergé en tant que startup en résidence en 2017. L'entreprise faisait partie des programmes d'accélération Lemnos et THRIVE. En décembre 2017, elle a obtenu 5.7 millions de dollars de capital d'amorçage auprès d'un groupe d'investisseurs dirigé par la société de capital-risque Playground.
L'ancien maire de Salinas, Dennis Donohue, qui est directeur de Centre des producteurs de l'Ouest pour l'innovation et la technologie, a été cité dans un communiqué faisant l'éloge de l'utilisation de l'intelligence artificielle par FarmWise.
« Le choix de FarmWise d'exploiter les algorithmes Al et de les adapter au secteur agricole permet à une seule machine de travailler sur la plupart des champs des producteurs, de la laitue aux carottes, en passant par le brocoli, etc., une possibilité jamais vue auparavant depuis l'invention du tracteur. dans la première moitié du XXe siècle », a-t-il déclaré.
Boyer a déclaré que lui et son co-fondateur Thomas Palomares avaient lancé l'entreprise avec la vision de développer des machines autonomes pour cultiver chaque plante afin d'obtenir un meilleur rendement, de meilleurs profits pour les agriculteurs et un environnement plus sain.
« Nous croyons que la robotique et l’IA peuvent aider les producteurs », a-t-il déclaré.