Le paillis de plastique aide à contrôler les mauvaises herbes, à conserver l’humidité et à accélérer le réchauffement du sol – pour ne citer que quelques avantages – mais le paillis de plastique biodégradable offre cela et potentiellement bien plus encore.
« Le paillis de plastique est un outil très courant aux États-Unis et dans le monde, mais quelles sont les alternatives au paillis de plastique et que peut faire le paillis pour vos sols ? » a demandé Carol Miles, professeur d'horticulture maraîchère à la Washington State University (WSU). Miles était conférencier lors de la récente EXPO des fruits, légumes et marchés agricoles des Grands Lacs à Grand Rapids, Michigan.
De nombreux producteurs hésitent à adopter des paillis de plastique biodégradables en raison de préoccupations liées à l’incertitude, aux risques et à l’esthétique.
WSU termine la quatrième année d'une étude évaluant le paillis de plastique biodégradable. S'il fonctionne comme prévu, le paillis se biodégrade complètement sans nuire au sol ou à l'environnement et offre des avantages égaux à ceux du paillis de polyéthylène. Le paillis de plastique biodégradable entraîne des coûts de main-d'œuvre inférieurs, car il n'est pas nécessaire de l'enlever et de le jeter à la fin de la saison – une considération importante en raison de son coût plus élevé.
"Vous vous en occupez à la fin de la saison", a déclaré Miles. « Le grand avantage du paillis de plastique biodégradable est qu’il permet d’économiser de la main d’œuvre. »
WSU évalue des paillis de plastique biodégradables à Mount Vernon, Washington, et avec l'Université du Tennessee à Knoxville, Tennessee. En travaillant sur deux sites, nous avons déjà déterminé que le taux de détérioration du paillis – mesuré en pourcentage d'exposition du sol (PSE) tout au long de la saison – est très différent selon les sites et varie selon l'année. En général, il faut s’attendre à une détérioration plus rapide au cours des années où l’humidité et les températures sont plus élevées.
À Knoxville en 2016, tous les produits ont bien résisté, avec un PSE d'environ 20 % au 1er septembre. Cependant, de fortes pluies et des températures élevées en 2015 ont fait s'effondrer certains produits, avec un PSE proche de 100 % au milieu de l'été.
À Mount Vernon, avec les températures plus fraîches de l'État de Washington, les produits biodégradables ont résisté encore mieux en 2016 avec un PSE d'environ 5 pour cent au 1er septembre. En 2015, un seul produit biodégradable s'est effondré et son PSE atteignait environ 60 pour cent au 1er septembre. mais c'était parce que le produit était plié en deux par le fabricant, et le pli était une faiblesse qui provoquait une détérioration rapide.
L'emplacement compte
"C'est l'emplacement, et non les cultures, qui détermine l'ampleur de la dégradation", a déclaré Miles. « Vous devez vraiment tester ces produits sur votre ferme pour voir lequel de ces produits vous convient. Avoir suffisamment de paillis intact tout au long de la saison de croissance est très important pour lutter contre les mauvaises herbes.
Il a été difficile d’obtenir des résultats solides dans les comparaisons de lutte contre les mauvaises herbes. "Il y a eu une réponse mitigée sur le contrôle des mauvaises herbes parce que les pressions exercées par les mauvaises herbes sont différentes selon les sites", a déclaré Miles. « Il y a bien plus de problèmes qui affectent le contrôle des mauvaises herbes que le simple paillis. »
Le rendement est un message plus cohérent. « C'est le site qui va réellement déterminer le rendement », a déclaré Miles. "Tous les paillis de plastique noir biodégradables avaient des rendements comparables à ceux du paillis de polyéthylène noir."
WSU a testé les produits BioAgri, Exp.PLA/PHA (un film expérimental), Naturecycle, Organix (noir), Organix Clr (transparent), polyéthylène standard et WeedGuardPlus.
Les produits varient dans leur pourcentage biosourcé. BioAgri est à 20 à 25 pour cent d'origine biologique, Exp.PLA/PHA est à 86 pour cent d'origine biologique
et Naturecycle est égal ou supérieur à 20 pour cent d’origine biologique. Organix et Organix Clr sont à 10 % d'origine biologique, tandis que le polyéthylène est à moins d'un pour cent d'origine biologique et WeedGuardPlus est à 100 % d'origine biologique. WeedGuardPlus est du papier 100 % biodégradable et peut être utilisé dans la production biologique certifiée.
Le pourcentage de composition biosourcée n’est pas le facteur déterminant de la qualité du produit ou du temps de dégradation car les paillis peuvent être réalisés de plusieurs manières.
Les plastiques biodégradables peuvent être dérivés de l'amidon de maïs ou d'autres amidons végétaux ou de la fermentation bactérienne de sucres ou de lipides végétaux. Les polymères biodégradables peuvent également être fabriqués à partir de produits synthétiques contenant des liaisons ester qui sont facilement décomposées par les micro-organismes, la lumière du soleil et l'eau.
Une situation difficile
Le paillis de plastique biodégradable a la réputation de coller aux fruits lourds et de causer des problèmes d'apparence visible.
L'étude WSU a utilisé des citrouilles dans les essais pour évaluer ce problème.
Le problème est apparu et le paillis a collé aux citrouilles. Dans une nouvelle étude, Miles a découvert que les fragments de paillis pouvaient être essuyés du fruit si le fruit était légèrement humide lors de sa cueillette en raison de l'humidité, de la rosée ou de l'irrigation et que le fruit était immédiatement essuyé. « Si un produit de qualité alimentaire sort de votre champ, vous ne voudrez pas prendre le temps d'essayer de le laver », a déclaré Miles. « Envisagez attentivement le paillis de plastique biodégradable si vous êtes dans cette situation. »
Dans l'étude, WeedGuardPlus s'est avéré avoir un effet rafraîchissant sur le sol, ce qui a eu un effet négatif dans le climat frais de l'État de Washington. Dans les régions les plus chaudes du pays, l’effet de refroidissement pourrait être positif.
WeedGuardPlus avait également la capacité de contrôler le souchet comestible. "Il a contrôlé le souchet comestible chaque année lors de l'essai",
dit Miles. « Nous pensons que c'est très important pour les producteurs qui sont confrontés à ce problème. Il n’existe aucun herbicide de postlevée étiqueté pour les citrouilles, le contrôle des mauvaises herbes est donc un véritable problème.
Détérioration vs dégradation
Lors de l’évaluation des paillis biodégradables, il est important de comprendre la différence entre détérioration et dégradation.
La dégradation est une véritable décomposition.
La détérioration est un dommage causé par les intempéries ou des déchirures dues à une mauvaise manipulation.
"Si le paillis est trop serré sur la culture, il a tendance à se séparer", a déclaré Miles. "La clé est d'atténuer toute tension sur votre paillis."
Des conseils sur la collecte et la mesure des fragments de paillis du sol – pour évaluer l’efficacité d’un produit pour vous – sont disponibles sur www.biodegradablemulch.org. Le site est un partenariat entre l'Université du Tennessee, la WSU et la Montana State University.
"Vous devez faire preuve de diligence raisonnable lors de la collecte et de la mesure de ces échantillons", a déclaré Miles. « Les paillis auront un comportement différent sur chaque site. »
Le paillis de plastique oxo- ou photo-dégradable est un enjeu sérieux dans les discussions sur le paillis de plastique biodégradable.
"Il est commercialisé comme un plastique biodégradable et ce n'est pas le cas", a déclaré Miles. « Vous allez vous retrouver avec une pollution plastique dans votre champ. Il ne se décomposera pas et sera là pendant 300 ans comme le paillis de polyéthylène. Vous ne pouvez pas le récupérer ; ça s’effondre.
Un document d'orientation sur le paillis de plastique oxo- ou photodégradable est disponible sur www.biodegradablemulch.org.
– Dean Peterson, correspondant de VGN
Ci-dessus : des chercheurs déposent du paillis à Boxx Berry Farm à Ferndale, dans l'État de Washington, où des chercheurs de l'Université de l'État de Washington étudient les paillis biodégradables. Photo : Université de l’État de Washington