En janvier, le comité de l'énergie et du commerce de la Chambre des représentants des États-Unis a publié un rapport bipartisan qui détaille les conclusions de l'enquête du comité sur l'épidémie de listeria de septembre 2011, qui était attribuée à des cantaloups contaminés provenant des fermes Jensen du Colorado. Le rapport suggère des causes potentielles de l'épidémie.
Selon le Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC), 29 décès ont été signalés suite à l'éclosion de listeria de l'automne dernier. En novembre, le CDC a signalé 139 personnes souffrant de maladies graves.
En septembre dernier, le CDC a retracé la listeria jusqu'aux cantaloups contaminés des fermes Jensen du Colorado. L'épidémie a attiré l'attention nationale et a entraîné une baisse généralisée des ventes de cantaloup à travers le pays, selon la FDA, l'USDA et de nombreuses agences de presse.
«Chaque jour, plusieurs clients me posent des questions sur les cantaloups», a déclaré Justin Weaver, responsable des produits chez Village Foods à Bryan, au Texas. "Les gens n'achètent tout simplement pas de cantaloups."
Lors d'une visite inopinée le 10 septembre, FDA a prélevé 39 échantillons dans toutes les installations de Jensen Farms. Parmi les échantillons, 13 contenaient une contamination par la listeria. Lors d'une deuxième visite annoncée, la FDA a mené une évaluation environnementale pour identifier les facteurs ayant conduit à la contamination. La FDA a identifié plusieurs problèmes potentiels, indique le rapport. Celles-ci comprenaient l'absence d'une étape de pré-refroidissement pour éliminer la chaleur du champ avant que les cantaloups ne soient transférés dans un entrepôt frigorifique ; l'incapacité de nettoyer facilement le sol et l'équipement d'emballage de l'installation d'emballage ; des défauts de conception des installations qui ont permis à l'eau de s'accumuler à proximité des équipements et des allées des employés ; et du matériel de lavage et de séchage qui était initialement utilisé pour un produit agricole différent. Le 18 octobre 2011, la FDA a envoyé une lettre d'avertissement à Jensen Farms concernant ces résultats.
Cantaloups au tribunal
Plusieurs poursuites ont été intentées à la suite de l'éclosion de listeria. Les poursuites visent toute personne associée à la culture, à la distribution et à la vente des cantaloups contaminés. Parmi les détaillants aux prises avec les retombées de l'épidémie se trouve Walmart.
"Dès que nous avons été informés de l'épidémie de listeria associée aux cantaloups, nous avons immédiatement travaillé avec les responsables de la santé et les fournisseurs pour déterminer la source de la contamination", a déclaré Dianna Gee, porte-parole de Walmart. «Par prudence, nous avons en fait commencé à retirer les cantaloups Rocky Ford de nos magasins avant le rappel officiel. Notre équipe de sécurité alimentaire continue de travailler avec nos fournisseurs pour s'assurer que nous ne fournissons à nos clients que des cantaloups provenant de zones que les responsables de la santé jugent sûres.
Walmart a été nommé dans un procès intenté au nom de Charles Palmer du Colorado, qui est tombé malade pendant l'épidémie après avoir mangé un cantaloup qu'il a acheté dans un magasin Colorado Walmart.
"Les détaillants vont se retrouver avec le sac", a déclaré Bill Marler, un avocat spécialisé dans les épidémies d'intoxication alimentaire. "Les épiceries et les détaillants qui ont vendu le produit, des magasins à grande surface aux stands en bordure de route, vont devoir intervenir et combler le vide."
Marler a intenté une action contre Jensen Farms, Frontera Produce et Walmart au nom de Palmer. C'est l'une des neuf poursuites de ce type intentées par le bureau de Marler. Jensen Farms est l'un des producteurs du Colorado de Frontera Produce. Frontera commercialise des cantaloups du Colorado de la région de Rocky Ford, où la production commerciale de cantaloup est née aux États-Unis en 1895.
"En ce qui concerne le procès de Walmart, nous souhaitons bonne chance à M. Palmer et nous prenons très au sérieux des réclamations comme la sienne", a déclaré Gee.
Le procès le plus récent de Marler nomme les entreprises qui ont effectué l'audit de sécurité à Jensen Farms en juillet : Primus Labs, un service d'inspection de la sécurité alimentaire basé en Californie ; et Bio-Food Safety Inc., basée au Texas, la société qui a effectivement effectué l'inspection sous contrat avec Primus Labs.
Le procès a été le premier intenté au Nouveau-Mexique au nom d'une victime de l'épidémie de listeria, Florence Wilcox. Wilcox a commencé à ressentir des symptômes, notamment de la fièvre, des frissons et de la faiblesse, vers le 8 septembre, après avoir mangé des cantaloups contaminés. Wilcox est décédé le 15 septembre, a déclaré Marler.
Jensen Farms a publié une déclaration indiquant qu'elle fermait temporairement ses opérations.
"Nos opérations ne reprendront pas tant que nous ne serons pas entièrement convaincus d'avoir fait tout ce qui était en notre pouvoir pour assurer la sécurité de nos produits", indique le communiqué. "Nous continuons de coopérer pleinement avec la FDA et d'autres agences gouvernementales et étendons nos plus profondes préoccupations à tous les membres du public qui ont été touchés par cette épidémie."
Test de réponse
Selon la FDA, la détection d'agents pathogènes sur les cantaloups peut être assez difficile. La technique actuelle est la méthode de rinçage, qui dépend de la quantité de contaminants présents sur le cantaloup, ainsi que de la force avec laquelle les organismes sont attachés à l'écorce. S'il y a un faible niveau de contamination, qui est étroitement lié, la méthode de rinçage peut produire de faux négatifs.
Une solution possible est peut-être venue du Université de l'Idaho, où les étudiants Intan Karina, Jo Scholkowfsky, Sarah Reichman et Keith Christopher ont conçu un testeur de listeria. Début 2011, avec l'aide de conseillers pédagogiques, les quatre étudiants ont conçu une machine à laver les cantaloups qui élimine la listeria et d'autres bactéries mortelles. Il a été initialement construit en réponse à une épidémie de salmonelle, également chez le cantaloup, et en tant que candidature à un concours de design organisé par le Université du Mexique Consortium d'éducation et de recherche sur la gestion des déchets
L'échantillonneur / nettoyeur de cantaloup a été inspiré par les nettoyeurs de balles de golf manuels que vous voyez sur les parcours d'or, a déclaré David Down, le conseiller pédagogique du groupe d'étudiants. L'appareil brosse le cantaloup tout en le rinçant avec une solution tampon pour maintenir vivantes les bactéries recueillies pour une analyse ultérieure. L'appareil a été testé avec une souche de laboratoire d'E. coli, puis un cantaloup trempé dans une «eau de mare aux canards» chargée de bactéries lors du concours.
"L'appareil n'a pas été testé avec la listeria, mais il n'y a aucune raison de croire qu'il ne fonctionnerait pas aussi bien sur la listeria que sur la salmonelle et E. coli si l'échantillon collecté était analysé pour la listeria", a déclaré Down.
Aucun travail n'a été effectué sur l'appareil depuis le concours, et les travaux futurs nécessiteront un sponsor financier, a déclaré Down. L'Idaho n'est pas un État producteur de cantaloup et les fonds d'appropriation de l'État ne sont pas disponibles.