Le chlore est un outil couramment utilisé dans l'industrie des produits frais coupés pour prévenir la contamination croisée dans le canal de lavage. Mais une charge organique élevée, comme c’est souvent le cas dans les produits fraîchement coupés, réduit l’efficacité du chlore en utilisant le chlore libre. Un nouveau stabilisateur de chlore appelé SmartWash de New Leaf Food Safety Solutions, Salinas, Californie, pourrait améliorer la sécurité alimentaire pendant le lavage et le transport dans la salle de découpe.
SmartWash est un stabilisateur de chlore fabriqué à partir d'ingrédients généralement reconnus comme sûrs et conforme aux directives de lavage des produits de la FDA. C'est un substitut à l'acide citrique pour ajuster le pH de la solution de lavage au niveau souhaité, généralement entre 3.5 et 5.5. L'équipement est facilement ajouté en ligne et est actuellement utilisé dans les lignes vertes feuillues de Taylor Farms. New Leaf et Taylor Farms appartiennent à la même société mère, Taylor Fresh Foods.
La technologie a montré des résultats positifs, mais l'entreprise souhaitait une vérification plus approfondie des avantages, elle a donc été soumise aux chercheurs de l'USDA. Une proposition de recherche a été financée par le Center for Produce Safety de l'Université de Californie à Davis, pour une étude plus approfondie sur SmartWash par les chercheurs Sunny Luo, Xiangwu Nou, Patricia Milner et Daniel Shelton du laboratoire environnemental microbien et de sécurité alimentaire de l'USDA, à Beltsville, dans le Maryland.
La recherche a porté sur l'utilisation de SmartWash (appelé T-128 dans l'étude) dans le jus de laitue en quantités variables et dans des solutions de lavage contenant de la terre. Dans ce dernier cas, SmartWash a réduit significativement la dégradation du chlore libre par rapport au contrôle. L'efficacité de la solution stabilisante était meilleure avec un sol argileux qu'avec un sol sableux, mais les deux étaient meilleures que le témoin.
Le stabilisant abaisse le pH de la solution de lavage, mais les chercheurs n'ont trouvé aucun dommage notable sur la laitue utilisée lors des essais.
"En général, il remplace un acide et peut être utilisé pour ajuster le pH de la solution et peut être utilisé pour ralentir l'épuisement du chlore libre dans la solution", a déclaré Patricia Milner, chercheuse microbiologiste à l'USDA.
La technologie SmartWash présentait des avantages bactéricides supplémentaires, a déclaré Milner. À 2.5 pour cent, il y avait une mort significative des cellules pathogènes après 2 à 10 minutes en solution. Lorsque du jus de laitue a été ajouté à la solution de lavage, ainsi que de la laitue inoculée avec des salmonelles et deux souches d'E. coli, des cellules pathogènes ont survécu sur les tissus et dans l'eau à raison de 05 pour cent, mais à 1 pour cent, il y avait une survie sur tissu mais pas dans la solution.
"Bien qu'il y ait encore une diminution du chlore, il y a une diminution du chlore libre utilisé avec le T-128", a déclaré Milner.
Lors des tests de contrôle, le chlore libre s'est rapidement épuisé en présence de charge organique. Lorsque la concentration de jus de laitue atteignait 1 à 2 pour cent dans la solution, la concentration de chlore libre tombait en dessous de 3 partie par million et les cellules pathogènes étaient capables de survivre à ces taux. Avec le SmartWash/T-128 en solution, même à la concentration de jus la plus élevée (2 %), le chlore libre n'a chuté qu'à 41 ppm et aucune cellule pathogène n'a été détectée à ce niveau.
Les chercheurs prévoient d'autres études de contamination croisée à plus grande échelle, mais sur la base des résultats de cette recherche préliminaire, SmartWash/T-128 réduit considérablement l'épuisement du chlore libre, notamment en présence de sol, et dans une moindre mesure avec 1 pour cent de jus de laitue, a déclaré Milner. Il réduit également la contamination croisée de la laitue par E. coli O157:H7 et la salmonelle typhimorium ainsi que la survie, tout en n'ayant aucun effet néfaste sur la laitue en raison du pH réduit de la solution de lavage.