Le comté de Monterey, en Californie, est connu pour sa contribution à l'approvisionnement alimentaire américain. Avec une grande partie de sa superficie agricole consacrée aux épinards, aux icebergs et à d'autres légumes-feuilles, la vallée de Salinas et ses environs fournissent un pourcentage important des légumes-feuilles consommés par les consommateurs américains.
Et parmi ces champs de légumes-feuilles et de toutes les autres cultures se trouvent des usines de transformation qui ont contribué à faire croître l’industrie des produits frais coupés jusqu’à ce qu’elle est aujourd’hui – une part de près de 20 milliards de dollars de l’industrie des fruits et légumes.
Et l'un de ces transformateurs est situé sur un terrain entre l'océan Pacifique et la California Highway 1, niché au milieu de champs de fraises, à quelques pas des plages rocheuses de l'océan. Cette usine appartient à Watsonville Produce Co. de Moss Landing, en Californie. Il s'agit d'une installation ultramoderne construite en 2000 avec quatre lignes – trois qui traitent les épinards et autres légumes-feuilles et les mélanges de salades printanières, et une ligne dédiée aux choux de Bruxelles.
Watsonville Produce est présent dans l'industrie des produits frais depuis 1993, mais les racines de l'entreprise remontent encore plus loin. Le fondateur et président Dominic Muzzi Sr. a commencé à cultiver dans le comté de Monterey dans les années 1960 et a lancé Watsonville Produce en 1984 pour distribuer les produits de son exploitation agricole à d'autres agriculteurs locaux. Deux ans après l'ouverture de Watsonville Produce, les Muzzi ont quitté l'agriculture pour se concentrer sur le secteur de la distribution. Moins de 10 ans plus tard, l’entreprise s’est développée pour inclure le marché en pleine croissance des épinards fraîchement coupés, qui constitue désormais son activité principale.
L'entreprise traite pour quelques clients à gros volume, avec seulement une petite partie de la production totale commercialisée sous la marque interne – Dominic's. Il s'agit toujours d'une entreprise familiale, avec Dominic Muzzi Sr. travaillant aux côtés de son fils, Dominic Muzzi Jr., vice-président et chef des opérations, et de sa fille Lisa, responsable comptable.
La première exploitation de coupe fraîche de Watsonville s'est déroulée dans la vallée de Coachella et, en 2000, la production a été transférée dans la nouvelle usine de Moss Landing. Fin 2002, Watsonville Produce a démarré une usine à Yuma, en Arizona, qui fonctionne lorsque la production quitte la Californie. En 2003, l'entreprise a construit une nouvelle usine à Yuma en joint-venture avec Metz Fresh, l'un de ses principaux clients.
La production à l'usine de Moss Landing se poursuit jusqu'à la fin novembre, puis est transférée à l'usine de Yuma pendant le week-end de Thanksgiving. Le personnel clé de tous les niveaux de gestion fait le pas, et les employés de ligne sont également invités à faire la transition, mais peu le choisissent, a déclaré Dominic Muzzi Jr. Certaines pièces d'équipement font également le pas, ce qui rend le week-end de préparation stressant. pour le premier quart de travail lundi matin dans une autre usine, a-t-il déclaré.
L'entreprise emploie environ 120 personnes entre les deux usines, la salle de transformation fonctionnant en deux équipes, puis une troisième équipe pour désinfecter l'installation pendant la nuit. L'entreprise dispose également d'un personnel d'assurance qualité à temps plein qui veille à ce que tous les employés de la chaîne soient formés aux protocoles de sécurité alimentaire. Le personnel d'assurance qualité prélève également des échantillons pour tester les procédures de désinfection sous la supervision du responsable de la sécurité alimentaire, poste que l'entreprise occupe depuis plus de 10 ans.
Watsonville Produce se consacre à la sécurité alimentaire à tous les niveaux, et cela se voit. L'usine est conçue avec les dernières mesures de sécurité – tout est en acier inoxydable et tous les panneaux peuvent être lavés, y compris les plafonds – et même les hydrocoolers sont en acier inoxydable. Les lignes de coupe fraîchement coupées sont équipées des trieurs les plus récents qui utilisent des lasers et de la lumière ultraviolette pour détecter non seulement les matières étrangères mais également les feuilles vertes qui ne répondent pas aux spécifications élevées fixées par l'entreprise. Mais la technologie ne vous mènera pas loin, a déclaré Muzzi Jr.. Chaque employé doit être capable d'agir de manière à garantir la sécurité alimentaire et doit exprimer les problèmes qu'il a remarqués ou ses idées pour améliorer la sécurité alimentaire. Muzzi a déclaré qu'il devrait y avoir un équilibre entre la technologie et la composante humaine.
«J'ai en quelque sorte divisé le milieu. La technologie est une bonne chose, mais si vous allez trop loin et trop vite, vous pouvez vous heurter à des obstacles. Nous devons nous concentrer sur la sécurité alimentaire et l’hygiène, ainsi que sur l’éducation des employés », a-t-il déclaré.
Les employés sont formés aux bases du lavage des mains et sont également formés pour essuyer leurs zones afin qu'il n'y ait aucune chance que l'eau s'accumule dans l'usine. Traiter les employés comme un membre de la famille a facilité la formation, a déclaré Muzzi Sr.. Tout le monde est plus disposé à faire des efforts supplémentaires pour se laver correctement les mains ou surveiller son quartier s'il comprend que si quelque chose arrive à l'entreprise, cela les affecte directement, a-t-il déclaré.
Le personnel d'assurance qualité effectue des audits internes mensuels qui sont examinés par différents responsables, de sorte qu'il y a toujours un regard différent sur l'audit, a déclaré Muzzi Jr.. Les deux usines sont également auditées chaque année par des auditeurs tiers Primus Labs et l'American Institute for Baking, ainsi que par des audits ou des visites occasionnelles par les clients. Les mesures de formation et de sécurité alimentaire de Watsonville Produce sont visibles dans les résultats de l'audit : au cours des sept dernières années d'audits de Primus Labs, l'entreprise a obtenu une moyenne de 98 %, soit plus de 28 audits, a déclaré Muzzi Jr..
« Cela montre le niveau de sécurité alimentaire que nous essayons de maintenir », a-t-il déclaré.
Muzzi Jr. ne veut pas perdre l'atmosphère familiale et unie qui a si bien fonctionné pour Watsonville Produce, mais il espère voir l'entreprise continuer à croître. Il ne cherche pas à se lancer dans de nouveaux produits, mais il souhaite continuer à augmenter le volume de ses clients actuels – et éventuellement en ajouter davantage à l'avenir.
« Je nous vois produire les mêmes produits avec la même croissance régulière », a-t-il déclaré.
Même si ce sont souvent les grands transformateurs nationaux du centre de la Californie qui retiennent le plus l'attention, des entreprises comme Watsonville Produce se taillent leur propre niche en se concentrant sur le service client et la sécurité alimentaire. Alors que les acheteurs du commerce de détail et de la restauration exigent davantage de mesures de sécurité alimentaire, ce sont les Watsonville Produce's de l'industrie qui sont dans une position privilégiée pour développer le segment des produits frais coupés.