Poussant au cœur de la vallée la plus profonde du monde, deux plantes ont trompé les scientifiques pendant des décennies.
Deux espèces du genre « ne me touchez pas » (Impatiens) : le Diamant bleu (Impatiens namchabarwensis) et la Lizzie à dents (Impatiens arguta) se trouvent dans les gorges isolées de Tsangpo qui serpentent autour du plus haut sommet de l'Himalaya oriental, le mont Namchabarwa.
Les deux plantes sont ornés de fleurs en forme de trompette dans un spectre de couleurs, et leurs similitudes ont fait croire à de nombreux scientifiques qu'elles appartenaient à la même espèce.
Mais les experts avaient tort.
Dans une étude récente publiée dans le Journal nordique de botanique, des chercheurs de l'Université Xi'an Jiaotong-Liverpool (XJTLU) en Chine et de l'Université de Bonn en Allemagne ont identifié des différences vitales entre les plantes qui démêlent leur classification et confirment qu'il s'agit d'espèces distinctes.
Le Dr Bastian Steudel de XJTLU, auteur correspondant de l'étude, déclare : « Nous sommes confrontés à une extinction massive d'espèces dans le monde entier, il est donc essentiel de reconnaître chaque espèce et ses modes de répartition.
« Une espèce de plante peut avoir des fleurs de nombreuses couleurs différentes ; pensez simplement au rose et au blanc d’une marguerite commune. Il peut donc être difficile de différencier des espèces ayant des formes et des habitats similaires, comme I. namchabarwensis et I. arguta. Mais nous avons maintenant montré qu’ils sont pollinisés par différents insectes et présentent plus de différences qu’on ne le pensait auparavant.
"Nos découvertes ne constituent qu'une petite pièce du puzzle de l'identification et de la répartition des espèces, mais des plantes telles que I. namchabarwensis, que l'on trouve uniquement dans des habitats étroits, sont souvent particulièrement intéressantes pour les programmes de conservation."
En raison de l'incertitude concernant sa taxonomie, l'étude rapporte qu'I. namchabarwensis a été négligée par la littérature existante, y compris la compilation standard de toutes les espèces végétales connues trouvées en Chine, Flora of China.
Un nom qui lui est propre
Impatiens namchabarwensis a été trouvé en 2003 lors d'une excursion dans la chaîne de montagnes de l'est de l'Himalaya et décrit comme un nouvelle espèce en 2005. Il a rapidement circulé dans les pays occidentaux comme une nouveauté pour les jardiniers qui collectionnent des espèces de « touch-me-nots », notamment en raison de ses couleurs attrayantes.
Comme la vallée où elle a été découverte est également l'habitat de l'espèce largement répandue I. arguta, de nombreux scientifiques pensaient que les deux plantes formaient une seule espèce.
Le Dr Steudel explique : « Chaque année, de nouvelles espèces de plantes, d'animaux et de microbes sont identifiées. Parfois, ces nouvelles espèces et leurs noms suggérés ne sont pas acceptés par d'autres chercheurs. Ils pensent que l’organisme appartient à une espèce déjà connue et considèrent le nouveau nom comme une alternative. Ce processus est appelé synonymisation.
« La synonymisation est très importante ; sinon, tout le monde connaîtrait l’espèce sous un nom différent et la communication entre experts serait très difficile.
Malgré l’intérêt de la synonymisation, dans certains cas, les plantes sont effectivement des espèces différentes et méritent donc un nouveau nom. Le Diamant Bleu (I. namchabarwensis) en est un exemple.
Les chercheurs ont observé que I. namchabarwensis est pollinisée par les papillons de nuit et a tendance à vivre de deux à trois ans, tandis que I. arguta est préférée par les bourdons et vit huit ans. Ils suggèrent que la différence entre les pollinisateurs est due aux pétales inférieurs des plantes orientés dans des directions légèrement différentes ; I. arguta crée une plate-forme pour ses visiteurs floraux avec des pétales horizontaux, contrairement aux feuilles orientées vers le bas de l'I. namchabarwensis.
Le Dr Steudel explique l'impact de l'identification de ces différences : « Il serait vraiment dommage qu'une espèce aussi belle que I. namchabarwensis soit confinée pour survivre uniquement dans des collections et disparaisse dans la nature.
"Mais ce serait encore pire si toute la connaissance de la plante espèce a également disparu, car il a été mal classé.