Des représentants de l'Université d'État du Michigan et du Département des ressources naturelles du Michigan (MDNR) cherchent à reproduire le succès d'autres organismes à travers le pays qui ont établi des partenariats en fusionnant agriculture de précision et la préservation de l'environnement.
Une réunion animée par Russ Mason, le cadre du MDNR en résidence à la MSU Collège de l'agriculture et des ressources naturelles, a eu lieu l'automne dernier à Lansing, Michigan. Parmi les participants figuraient Pheasants Forever, une organisation à but non lucratif axée sur la conservation qui défend les intérêts des faisans et d'autres animaux sauvages ; Danone, une entreprise multinationale du secteur alimentaire ; et Indigo Agriculture, une entreprise qui aide les agriculteurs à devenir plus durables grâce à la technologie.
Le groupe a discuté de stratégies visant à impliquer les agriculteurs dans des pratiques qui améliorent la santé des sols, telles que la plantation de cultures de couverture qui fixent l'azote dans le sol et l'absence de labourage, qui laisse les résidus de culture dans le champ se décomposer naturellement et ajouter des nutriments.
Les technologies d’agriculture de précision ont également été envisagées, telles que la collecte d’images par drone et par satellite qui fournissent aux agriculteurs des données ciblées sur les performances de zones spécifiques de leurs champs.
Mason a déclaré que l'intention est de fournir plus d'informations aux agriculteurs pour une meilleure prise de décision. L’agriculture de précision consiste à consacrer du temps et des ressources à rentabiliser les terres, tout en laissant certains champs non plantés ou ensemencés de plantes respectueuses de la faune.
Cette approche peut permettre aux agriculteurs d'économiser de l'argent en évitant de planter ou d'appliquer des engrais, des pesticides et des fongicides inutiles, et l'environnement bénéficie de la restauration de l'habitat et de la réduction des intrants agricoles. Dans certains cas, les agriculteurs peuvent s'inscrire à mettre de côté les programmes par l'intermédiaire de la Farm Service Agency du Département américain de l'Agriculture (USDA), qui paie un loyer annuel aux producteurs pour éviter de planter sur des terres écologiquement sensibles.
« Ce n'est pas souvent que nous trouvons des situations dans lesquelles les intérêts de toutes les parties s'alignent », a déclaré Mason. « Si vous savez qu'un domaine de votre domaine est constamment sous-performant, il n'est pas judicieux, d'un point de vue économique, d'y consacrer davantage de ressources. Utiliser ces terres pour restaurer l’habitat des espèces d’oiseaux et des pollinisateurs rend service à l’environnement et permet aux agriculteurs de dépenser moins d’argent.
Bill Moritz, le représentant sur le terrain du Midwest pour le Wildlife Management Institute qui travaillait auparavant pour le MDNR, a également participé à la réunion. Il assure la liaison de l'organisation avec les organisations non gouvernementales et les agences étatiques et fédérales pour faire progresser les efforts de conservation dans tout le Midwest. Il gère également une ferme.
"L'interface entre l'agriculture et la conservation m'a toujours intéressé", a déclaré Moritz. « Nous avons une réelle chance de faire progresser la conservation tout en rendant l’agriculture plus durable. Nous étudions des moyens de rassembler les parties prenantes au Michigan, de la même manière que Pheasants Forever le fait déjà. Ils ont fait des progrès significatifs dans d’autres États.
Une situation gagnant-gagnant
Ryan Heiniger, directeur de l'agriculture et l'un des quatre directeurs des opérations sur le terrain chez Pheasants Forever, est enthousiasmé par les avantages qui découlent du fait qu'un plus grand nombre d'agriculteurs adoptent des techniques d'agriculture de précision. Son caractère positif est orienté vers l'espoir et un avenir meilleur. Et il a de bonnes raisons d’être excité.
"Nous avons pu toucher un grand nombre de publics auparavant désengagés", a déclaré Heiniger. « Entrer dans les cercles restreints des agriculteurs et devenir un conseiller de confiance a été vraiment essentiel. »
La formation de Heiniger est en biologie de la faune et il a occupé divers postes auprès d'agences et d'organisations à but non lucratif pour protéger les habitats d'espèces menacées.
Ses responsabilités quotidiennes consistent notamment à établir des partenariats et à déployer de nouvelles technologies qui améliorent la rentabilité et la conservation des agriculteurs. Des éléments tels que la santé des sols, la qualité de l’eau et le ruissellement des nutriments sont toujours une priorité.
Comme Moritz, il a grandi dans une ferme et fait partie de la 5ème génération de sa famille qui la dirige aujourd'hui. Ses passions se rencontrent à la convergence de l'agriculture et du plein air, c'est donc personnel. Il a déclaré qu'une relation harmonieuse entre l'agriculture et l'environnement est essentielle pour devenir durable et que cela vaut la peine d'investir du temps et des ressources.
Depuis 2015, Heiniger et ses collègues Pheasants Forever s'associent à des agriculteurs et à diverses autres organisations pour proposer une agriculture de précision aux agriculteurs du Midwest.
"Il faut tenir compte de toutes sortes de variables lorsqu'on cultive, et cela peut parfois donner l'impression d'une surcharge d'informations", a déclaré Heiniger. « C'est pourquoi de nombreuses personnes s'appuient sur des précédents historiques pour prendre des décisions. Cependant, grâce aux nouvelles technologies, nous pouvons montrer aux agriculteurs comment ils peuvent économiser du temps et de l’argent grâce à l’agriculture de précision, qui protège également l’environnement. C'est vraiment gagnant-gagnant.
Certains des partenaires de Pheasants Forever sont John Deere, Land O'Lakes, Purina et Cotton Inc., ainsi que des agences telles que le service de conservation des ressources naturelles de l'USDA. Ces organisations ont un intérêt direct dans l’agriculture, la qualité de l’environnement ou les deux, et certaines sont des pionnières du logiciel d’agriculture de précision qui rend cette initiative possible.
L'une des plates-formes technologiques est Truterra, qui fait partie du programme Land O'Lakes SUSTAIN, qui fournit aux agriculteurs des rapports et des recommandations détaillés.
Kent Adams, l'un des collègues directeurs des opérations sur le terrain de Heiniger chez Pheasants Forever, est basé en Pennsylvanie et enseigne aux agriculteurs de l'est des États-Unis comment ils peuvent tirer parti de l'agriculture de précision.
"Je dis aux gens que je ne plaide pas simplement en faveur d'une agriculture de précision parce que je veux restaurer l'habitat des faisans", a déclaré Adams. « Les gens qui s’intéressent à cela s’intéressent probablement déjà à la conservation. J'ai grandi dans une ferme, donc je comprends la position des agriculteurs. Je veux qu’ils s’impliquent parce que tout le monde en profite, mais surtout parce que c’est la bonne chose à faire pour eux.
Heiniger a déclaré que la recherche est la prochaine frontière du mouvement de l'agriculture de précision. Il est nécessaire d'amener les agriculteurs d'un plus grand nombre de régions du pays à participer pour intensifier le travail déjà en cours.
"Nous sommes ravis de parler aux chercheurs de MSU et d'autres universités, car ils ont beaucoup de possibilités de participer à la recherche", a déclaré Heiniger. "Les gens veulent de plus en plus savoir d'où viennent leurs aliments et si la production est durable. C'est la prochaine étape, qui contribuera à démontrer les capacités à long terme et à grande échelle de l'agriculture de précision."