En 1998, lorsque Mike Orzolek et moi-même avons fondé le Penn State Center for High Tunnel Research and Education, nous nous appuyions sur l'excellent travail de recherche et de vulgarisation déjà mené par Otho Wells, de l'Université du New Hampshire.
Lors d'une récente conversation avec Wells, professeur émérite, il a déclaré qu'il avait commencé à enquêter sur les tunnels en 1983. Ses premiers tunnels ont été réalisés en pliant des conduits électriques en cerceaux suffisamment larges pour couvrir une rangée de tomates cultivées à l'aide de paillis de plastique noir et d'irrigation goutte à goutte. pieds de haut.
Wells a ensuite contacté Ed Person de Ledgewood Farms à Moultonborough, New Hampshire, qui expérimentait la fabrication de cadres de tunnels hauts et, ensemble, ils ont perfectionné une conception de tunnel haut pour la région de la Nouvelle-Angleterre et un système de culture de tomates précoces. Lorsque Wells a pris sa retraite en 1999, Mike et moi avons déjà décidé qu'il restait encore beaucoup à faire en matière de recherche et d'éducation sur les tunnels hauts, et en 1998, nous avons commencé à construire des tunnels de 17 pieds de large sur 36 pieds de haut achetés à Ledgewood. Fermes.
Nous avons également impliqué les éducateurs de vulgarisation du comté, qui ont acquis une expérience pratique précieuse sur le choix de l'emplacement et la construction de tunnels en hauteur. Initialement, nous avons reproduit la conception du tunnel élevé et le système de production de tomates que Well's avait perfectionné et avons cultivé notre première récolte de tomates.
Nous avons ensuite modifié la conception originale des parois d'extrémité pour permettre à un petit tracteur à quatre roues motrices de 21 chevaux de travailler le sol par rotation. Nous avons utilisé une petite machine de pose de plastique nouvellement conçue, posée sur du plastique de 3 pieds de large, créant un lit surélevé de 18 pouces de large recouvert de plastique avec du ruban d'irrigation goutte à goutte.
Au cours des années suivantes, les recherches se sont poursuivies sur une grande variété de cultures maraîchères et Kathy Demchak, spécialiste de la vulgarisation des petits fruits de Penn State, a commencé ses excellentes recherches pionnières sur la production de fraises, de framboises rouges et de mûres. Au fil du temps, nous avons cultivé tous les légumes, des asperges aux courgettes, dans les hauts tunnels. Au sommet, nous avions plus de 30 tunnels hauts allant de 14 pieds sur 20 à 30 pieds sur 96 pieds, afin que les producteurs et autres puissent voir les différentes tailles de tunnels hauts disponibles.
Les producteurs ont également été exposés à différentes méthodes de production, depuis les plates-bandes en bois surélevées, la production de plasticulture sur lit moulu, la production biologique, la production de petits fruits et de fleurs coupées. Grâce à de nombreux ateliers, des publications dans une grande variété de médias, des présentations lors de réunions de producteurs à travers le pays et des visites sur place au centre par une multitude de chercheurs, de spécialistes de la vulgarisation et de producteurs, d'autres programmes universitaires de tunnels élevés à travers le pays ont été lancés et les producteurs ont continué à construire des tunnels plus hauts chaque année.
Lors d'une conversation avec Wells, il a déclaré qu'en 1988, il y avait 15 tunnels de grande hauteur dans le New Hampshire et qu'en 1998 – à l'approche de sa retraite – il y avait 175 tunnels de grande hauteur.
Où il se trouve
Alors, quel est le statut actuel des grands tunnels dans la région médio-atlantique du pays ? J'ai contacté des chercheurs universitaires, des spécialistes de la vulgarisation et des éducateurs en vulgarisation des comtés de Pennsylvanie, du New Jersey, du Maryland, du Delaware, de Virginie et de Virginie occidentale. Leur consensus général est que l’utilisation intensive des tunnels et les technologies associées continuent de croître sur une forte trajectoire ascendante.
En outre, j'ai contacté les services de conservation des ressources nationales (NRCS) du ministère de l'Agriculture des États-Unis dans les États respectifs pour recueillir le nombre de subventions pour les tunnels élevés qu'ils ont accordées depuis le lancement de ce programme le 1er octobre 2009. Il est important de noter que ces chiffres représentent les tunnels de grande hauteur qui ont été certifiés par le NRCS et l'argent déboursé et non ceux qui ont été annulés ou sont en cours d'approbation.
Voici les réponses du NRCS par État : Pennsylvanie, 408 ; New Jersey, 122 ; Delaware, 89 ; Maryland, 263 ; Virginie occidentale, 222 ; Virginie, 614 ; pour un total de 1,718 XNUMX tunnels hauts.
Les estimations des contacts individuels concernant les tunnels élevés sont les suivantes : Pennsylvanie, 2,200 250 – dont plus de 150 dans le seul comté de Lancaster ; New Jersey, 2,500 ; Maryland, 100 850 ; Delaware, 1,200 ; Virginie-Occidentale, 15 et Virginie, 30 96. La plupart sont de hauts tunnels fixes dont la taille varie de XNUMX à XNUMX pieds de large et XNUMX pieds de longueur, bien qu'il existe un certain nombre d'unités à plusieurs travées telles que Haygrove et quelques tunnels hauts mobiles dans toute la région.
Les entreprises qui ont déclaré fournir des tunnels hauts dans la région sont Ledgewood Farms, Atlas Greenhouse Systems, Growers Supply/Farmtek, Zimmerman's High Tunnels, Rimol Greenhouse Systems, Crop King, Haygrove Tunnels, H. Schawartz & Sons, Puckett Greenhouses, Beiler Greenhouses et des unités artisanales. .
Les tomates donnent le ton
Les tomates sont de loin la culture n°1. La production hivernale ou hivernale est limitée dans la région et se compose principalement de plantes-racines, de choux et de légumes-feuilles et peut être associée à la production biologique. Les problèmes courants mentionnés étaient les problèmes de qualité de l'eau, la santé des sols et l'accumulation de sel dans les sols, le manque de bonnes rotations des cultures, l'accumulation de maladies dans les sols, la régulation de la température dans les tunnels élevés, les dommages causés par le vent et la recherche d'une culture qui rapportera de l'argent.
Les innovations observées dans la région sont davantage de nouvelles technologies et conceptions en matière d'automatisation des bouches d'aération du toit, des parois latérales, une nouvelle famille de revêtements de tunnels entrant en service, des systèmes de captage d'eau pour les tunnels hauts, l'adoption de l'énergie solaire, une nouvelle famille de tunnels mobiles, l'incorporation de contrôles biologiques. et une lutte antiparasitaire plus intégrée. On s'intéresse davantage aux techniques de gestion visant à améliorer la santé des sols dans les tunnels hauts et à l'évaluation continue des variétés pour les tunnels hauts et les nouvelles cultures.
Tout le monde s’accorde à dire que l’utilisation des tunnels en hauteur continuera à se développer et à se développer à l’avenir.
La consommation en Pennsylvanie augmente
En Pennsylvanie, Tom Ford, éducateur en horticulture commerciale, comté de Cambria ; Jeff Stoltzfus, éducateur en sécurité alimentaire agricole situé dans le comté de Lancaster et Tom Butzler, éducateur en vulgarisation dans le comté de Clinton, ont déclaré qu'ils s'attendaient à ce que le nombre de tunnels élevés triple d'ici cinq ans, en particulier à mesure que la production de tomates en plein champ migre vers la protection offerte par les tunnels élevés.
Butzler a noté que les ventes aux enchères de produits se renforcent en Pennsylvanie et sont principalement approvisionnées par des membres de la communauté de la secte Plain, et il observe qu'ils abandonnent les produits laitiers et ajoutent de hauts tunnels à leurs opérations, ce qui leur permet de démarrer très tôt. produire de la production et une meilleure utilisation du travail.
Dans le Maryland, Bryan Butler, agent principal du comté de Carroll, a déclaré que le fait que le NRCS fournisse de l'argent pour l'achat de hauts tunnels laisse les gens moins investis dans ces tunnels qu'il y a 10 ans ou plus. Il a déclaré que les producteurs ont tendance à considérer les tunnels en hauteur comme une réponse à tous les problèmes croissants et n'accordent pas suffisamment d'attention à leur gestion.
Rose Ogutu, spécialiste de l'horticulture à l'Université d'État du Delaware, et le Dr Gordon Johnson, spécialiste de la vulgarisation à l'Université du Delaware, ont noté qu'ils avaient une grande concentration de producteurs asiatiques – un producteur possédant plus de 30 tunnels hauts. Ils s'attendent à une plus grande intégration des contrôles biologiques dans l'IPM dans les tunnels élevés à l'avenir, ainsi qu'à une augmentation de leur utilisation par les producteurs asiatiques.
L'une des plus grandes préoccupations de Chris Mullins, spécialiste de la vulgarisation à la Virginia State University, est que beaucoup de ceux qui s'inscrivent au programme de tunnels élevés du NRCS n'ont aucune idée de ce qu'ils vont cultiver ou de la manière de commercialiser leur récolte. Il a dit qu’il fallait faire davantage d’études avant d’obtenir la subvention. Comme en Pennsylvanie, les conditions de croissance en Virginie varient des montagnes de Shenandoah à la région de Tidewater et les recommandations doivent être adaptées à cette région spécifique.
Lewis Jett, spécialiste de la vulgarisation à l'Université de Virginie occidentale, s'est dit préoccupé par le fait que les tunnels en hauteur ne sont pas utilisés à pleine efficacité et qu'une production alimentaire accrue toute l'année est possible dans un tunnel en hauteur. Il a estimé que l'utilisation des tunnels élevés augmenterait très certainement en raison des conditions météorologiques irrégulières de ces dernières années qui ont rendu nécessaire la production de cultures protégées par les tunnels élevés.
Michelle Infante-Casella, agente agricole, comté de Gloucester ; Wes Kline, agent agricole, comté de Cumberland; et Bob Muth, de Muth Family Farms dans le New Jersey, constatent une croissance continue des tunnels élevés, en particulier avec les tomates du marché frais, car les producteurs abandonnent la production en plein champ en raison de la pression des maladies et des problèmes de qualité dus aux précipitations dans les champs et au passage dans les tunnels élevés.
– William James Lamont Jr. est correspondant de Potato Growers News. Il est également professeur émérite de cultures maraîchères au Département des sciences végétales de la Penn State University.
Au-dessus de. production hivernale de cultures rustiques dans un tunnel élevé. Photo : William Lamont