Fresh Fruit Cuts est finaliste pour le prix United Fresh Fruit du meilleur nouveau projet de fruits, pour le lancement d'une gamme de produits que beaucoup de gens disaient impossible à réaliser.
En août dernier, la présidente de l'entreprise, Kim Gaarde, a culminé des années de recherche et de développement lorsque l'entreprise qu'elle a fondée a introduit sur le marché des pêches et des nectarines fraîchement coupées.
La société, dont le siège est à Fresno, en Californie, a lancé sa première saison complète en mai et prévoit d'expédier des sacs, des coquilles et des plateaux de fruits à noyau fraîchement coupés vers les marchés du pays tout au long de l'été.
Gaarde est ravi à la fois des nouveaux produits et du fait d'avoir été nommé finaliste.
"Je suis très honoré", a déclaré Gaarde. « C'est très excitant de voir nos produits reconnus par l'industrie pour leur saveur et leur commodité. »
Commercialisées sous le nom de « Woot Froot », les pêches et nectarines tranchées sont vendues dans des sacs de 3 et 14 onces, des coquilles multipack de cinq unités et des plateaux de 10 et 20 onces, ainsi que des plateaux de 2 livres. La gamme Woot Froot sera disponible dans plusieurs grandes chaînes de vente au détail, notamment Sam's Clubs, Super Target et ATB.
Gaarde a déclaré que les tranches de fruits en sac ont une durée de conservation de 21 jours, tandis que la durée de conservation des tranches de fruits dans les plateaux est de 16 jours.
Fresh Fruit Cuts est une entreprise familiale. La fille de Kim, Brittnie Hammack, est la responsable de la conformité en matière de sécurité alimentaire de l'entreprise et dirige les lignes de production lorsque Gaarde n'est pas sur place.
«Nous gérons ensemble Fresh Fruit Cuts», a déclaré Gaarde. «Nous travaillons ensemble 16 heures par jour.»
Les longues heures sont possibles parce que Hammack partage la passion de sa mère pour Woot Froot. D'autres partagent l'enthousiasme suscité par la nouvelle gamme de produits.
"C'est tellement excitant de voir ce que Kim a fait", a déclaré Melinda Goodman de Fulltilt Marketing. « Elle a passé des années à accomplir quelque chose que beaucoup de gens disaient qu'il était impossible de le faire. C'est vraiment un témoignage de son engagement et de son suivi.
Alors que les produits Fresh Fruit Cuts et Woot Froot sont relativement nouveaux sur le marché, Gaarde et son mari Eric sont impliqués dans l'industrie des fruits et légumes du centre de la Californie depuis près de trois décennies. Ils possèdent et exploitent Gaarde Food Sources, qui fournit des fruits crus et des produits frais aux transformateurs, ainsi que Fruit Dynamics, qui effectue des travaux d'analyse en laboratoire pour l'industrie des produits frais. Les relations commerciales qu’ils ont développées au fil des années ont aidé Kim Gaarde à concrétiser son rêve de commercialiser des fruits à noyau fraîchement coupés.
"Toute cette aventure a été une aventure folle", a déclaré Gaarde. « Le soutien de nos fournisseurs et de notre société de marketing a été très déterminant. »
Cela a également demandé beaucoup de patience, de persévérance et de travail acharné. Avec plus de 500 variétés de pêches et de nectarines cultivées en Californie, le couple a passé des années à essayer de trouver celles qui avaient la bonne saveur et la bonne texture. Les résultats de leurs recherches restent un secret commercial, même si Gaarde a déclaré avoir découvert qu'environ 20 pour cent seulement des variétés disponibles possédaient les caractéristiques requises.
"Cela signifie qu'environ 80 pour cent ne conviennent pas aux produits frais", a noté Eric Gaarde.
Les Gaarde ont travaillé avec des vendeurs d'emballages pendant au moins six ans, essayant de trouver les bons matériaux d'emballage pour prolonger la durée de conservation des fruits tranchés. Bien que le type exact de matériaux d'emballage utilisés reste également un secret commercial, les Gaardes ont déclaré que tout le film est microperforé et qu'ils utilisent un emballage passif sous atmosphère modifiée.
Trouver l'équipement de traitement approprié était un défi.
"Il existe certains équipements utilisés pour la transformation des pêches dans les conserveries, mais ils sont trop grossiers et trop intrusifs avec les fruits pour travailler avec ce produit", a déclaré Eric Gaarde. « Nous avons fait fabriquer du matériel sur mesure pour nous. »
Davantage de recherche et de développement sont nécessaires pour produire le type d'équipement de tranchage permettant de trancher et de dénoyauter automatiquement les fruits. Actuellement, cette partie du traitement est semi-automatique.
Les Gaardes ont passé l'hiver 2012-13 au Chili, menant un test pilote commercial de Woot Froot avec Tunich Fruit. Le programme, dirigé par Cesar Olivos, a connu un tel succès qu'en février les Gaarde ont décidé de lancer la production commerciale aux États-Unis. Une fois l’engagement pris, tout s’est passé très vite.
En mars, ils ont trouvé une salle blanche de traitement adaptée, quoique petite, et l'ont agrandie. Fresh Fruit Cuts a obtenu sa certification Primus le 4 août et a expédié sa première commande deux jours plus tard à Sam's Clubs. La réponse des clients a été bonne, a déclaré Kim Gaarde, et d'autres détaillants ont rapidement passé des commandes. Cette année, les ventes devraient être encore plus fortes, car l'entreprise travaille actuellement à des accords avec d'autres chaînes de supermarchés. La marque Woot Froot est vendue dans tout le pays, ses plus grands marchés étant situés à l'ouest du fleuve Mississippi.
Bien que lancer une nouvelle entreprise – en particulier une entreprise qui fabrique un produit que personne ne pensait possible – a été un travail difficile, Kim Gaarde a déclaré que cela avait été agréable. Elle aime particulièrement le nom Woot Froot, qui est devenu une expression de marque pour tout le monde chez Fresh Fruit Cuts.
"Il était important pour moi d'avoir une marque amusante", a déclaré Kim Gaarde, ajoutant que les gens l'appellent souvent "Mama Woot".
Woot Froot présentera d'autres produits fraîchement coupés plus tard cet été. La société prévoit de faire une annonce sur ses nouveaux produits en juin, lors du salon United Fresh à Chicago.