Des récoltes automatisées de fraises ont lieu dans certains champs de Californie et de Floride, à mesure que les robots deviennent plus commerciaux et moins expérimentaux.
Fin août, le Strawberry Center de l'Université polytechnique de Californie a organisé une journée virtuelle sur le terrain avec des mises à jour sur les équipements. Il ne s'agissait pas seulement des robots ; les présentations des chercheurs comprenaient des plans visant à améliorer les aspirateurs contre les insectes lygus et des outils permettant de percer des trous de transplantation dans les couvre-lits en plastique.
« Aujourd'hui plus que jamais, les producteurs de fraises se tournent vers la technologie pour trouver des solutions, a déclaré le chercheur John Lin, qui dirige les projets de robotique du Strawberry Center.
La journée sur le terrain comprenait des mises à jour sur les projets de récolteuses de fraises de trois entreprises : Advanced.farm, Harvest CROO et Traptic. Voici quelques mises à jour sur ces trois moissonneuses, selon les mots de leurs développeurs :
Récolte CROO
Après plusieurs années de développement, le groupe d'investissement dirigé par Gary Wishnatzki de Wish Farms prévoit que son robot Harvest CROO participera bientôt aux récoltes commerciales.
"Nous espérons pouvoir cueillir commercialement des baies fraîches la saison à venir avec le seul prototype dont nous disposons", a déclaré Wishnatzki à Potato Growers News. « Nous avons procédé à une cueillette commerciale de baies transformées la saison dernière, à petite échelle, mais nous espérons en faire une utilisation plus répandue la saison à venir. »
Si la récolte se passe bien, le groupe prévoit de construire une petite flotte de machines pour l'année suivante et de commencer à commercialiser le produit, a-t-il expliqué.
Il est co-fondateur et associé directeur de Harvest CROO Robotics, qui comprend désormais des investissements de marques de l'industrie, telles que Driscoll's, Naturipe et la société de produits d'emballage Sonoco. Wishnaki a déclaré que les investisseurs représentent environ 70 % de l'industrie américaine de la fraise, en plus du capital-investissement.
«C'est un effort de collaboration», a-t-il déclaré. Le Harvest CROO a été testé sur le terrain sur G&D Farms, une ferme de fraises de 600 acres en Floride appartenant à Wishnatzki.
Il existe certaines différences entre Harvest CROO et d’autres entreprises, a déclaré Wishnatzki. Premièrement, les Harvest CROO, comme Traptic et Advanced.farm, sont conçus pour récolter les champs de fraises conventionnels qui sont la norme pour les producteurs américains, tandis que d'autres développeurs explorent la robotique aux côtés de systèmes de culture modifiés tels que des plates-bandes surélevées.
"Ces systèmes ne fonctionnent que si vous êtes en mesure de vendre des baies à un prix beaucoup plus élevé que celui auquel nous sommes actuellement en mesure de vendre des baies", a déclaré Wishnatzki. Deuxièmement, alors que certains groupes décrivent leurs projets comme des « aides à la récolte », son équipe tente d’égaler la rigueur des humains.
"Nous essayons de le faire là où nous récoltons autant de baies que de récolteurs humains", a déclaré Wishnatzki. Le Harvest CROO se développe parallèlement à un système de tri des mauvaises baies. « Quelqu'un m'a demandé au début, quand pourrais-je déclarer un succès pour cela, et j'ai répondu : "Quand nous aurons la parité avec les humains". Et nous voyons actuellement un chemin vers cela. Grâce aux mesures correctives que nous prenons cet été, je pense que nous atteindrons la parité avec les humains, c'est donc une affirmation majeure, une fois que nous serons en mesure de le faire. Nous n’en sommes pas encore tout à fait là, mais nous voyons le chemin pour… y être d’ici la saison prochaine.
Construit pour les lits de style Floride et nord de la Californie, Harvest CROO s'étend sur quatre lits de large.
"Nous sommes actuellement capables de nettoyer une plante en 8 secondes environ, ce qui équivaut à retirer au moins trois baies de la plante", a déclaré Wishnatzki. « Et le robot lui-même possède un total de 16 têtes robotiques… nous nettoyons 16 plantes en 8 secondes environ.
Les producteurs intéressés par le programme sont encouragés à visiter Harvestcroo.com.
Avancé.farm
Kyle Cobb, co-fondateur d'Advanced.farm, a fourni la mise à jour écrite suivante à Potato Growers News :
« Comme vous le savez, nous avons clôturé un tour de table de série A de 7.5 millions de dollars en août 2019 avec Yamaha et Kubota comme investisseurs principaux, rejoignant nos précédents investisseurs en phase d'amorçage, Catapult Ventures et Impact Ventures. À ce moment-là, nous profitions d'une saison de cueillette réussie avec notre prototype « T6 », un tracteur semi-autonome doté de six bras robotisés spécialement conçu pour la récolte des fraises en pleine terre. Avec le T6, nous sommes devenus la première entreprise à vendre des fraises cueillies de manière robotisée dans le circuit de vente au détail du marché du frais.
« Au cours de la dernière année, nous avons capitalisé sur cette dynamique pour devenir un leader de la récolte robotisée. Nous avons déployé nos nouvelles récolteuses de fraises robotisées TX dans les trois principales régions productrices de Californie (Oxnard, Santa Maria et Salinas/Watsonville), et nous avons travaillé avec des producteurs-expéditeurs de premier plan tels que GoodFarms. En travaillant en étroite collaboration avec nos producteurs partenaires, nous avons cueilli des centaines de livres de fruits chaque jour au cours d'une saison où l'offre de main-d'œuvre était particulièrement importante. Nous continuerons à travailler avec GoodFarms et d'autres au cours de l'année à venir, en optimisant les opérations sur le terrain et en continuant à améliorer nos performances techniques (oui, il y a encore quelques bugs à corriger !).
« Nous savons que notre succès repose sur le succès des producteurs. Notre équipement est conçu pour être pratique – nous prenons en compte le respect des protocoles de sécurité alimentaire, la facilité de formation des nouveaux opérateurs et la facilité de maintenance – et il est conçu pour être abordable. Nous avons un modèle commercial flexible qui permet aux producteurs de louer du matériel (avec notre équipe assurant la maintenance et l'assistance) ou de choisir un modèle de paiement à l'utilisation et à la pièce. Nous continuons d’aborder les problèmes auxquels nous sommes confrontés avec humilité, en travaillant côte à côte aux côtés de nos partenaires producteurs pour apporter des améliorations aussi rapidement que possible afin de commercialiser rapidement un produit à grande échelle.
« L'un des aspects de notre travail qui nous passionne particulièrement est notre initiative advanced.jobs, qui décrit les deux principales façons dont nous travaillons avec nos partenaires producteurs pour apporter des changements positifs à la main-d'œuvre agricole : 1) en construisant des robots pour lutter contre les tâches les plus difficiles auxquelles sont confrontés les humains aujourd'hui, et 2) en formant la main-d'œuvre agricole avec les compétences nécessaires pour soutenir les opérations de la prochaine génération d'équipement agricole. Les producteurs sont invités à en savoir plus à ce sujet et sur nos autres principes directeurs sur notre site Web, www.advanced.farm.
«Nous organisons régulièrement des démonstrations sur le terrain et invitons tous les producteurs intéressés à nous envoyer un e-mail à info@advanced.farm.»
Traptique
Une autre entreprise invitée à la journée était Traptic, dont les investisseurs comprennent Homebrew Ventures, K9 Ventures et Sinovation Ventures, selon le site Web de Traptic.
Le co-fondateur et PDG de Traptic, Lewis Anderson, a déclaré dans une brève présentation lors de la journée sur le terrain que le système comprend une pince brevetée, un système de vision intelligent et un environnement robotique durable.
Le robot de Traptic est une machine qui possède une certaine expérience, a-t-il ajouté.
« Nous avons démontré que ce système est capable de cueillir des baies de très haute qualité », a déclaré Anderson. « Nous en sommes à notre cinquième année d'opérations sur le terrain et, plus important encore, nous courons tous les jours depuis un an et demi. Nous avons démontré notre capacité à courir toute la journée, tous les jours, pendant de longues périodes. Nous cueillons continuellement des baies. Nous avons testé à chaque période de l'année, dans toutes les conditions de terrain. Nous avons testé différentes variétés de plantes, dans chaque zone géographique. Nous avons testé en début de saison, mi-saison, fin de saison. Nous étions à Oxnard jusqu'à la fin mai. Nous sommes allés à Watsonville jusqu'à fin septembre. Et plus important encore, nous avons trouvé un moyen de récolter chaque baie du ranch à un coût identique ou inférieur à celui que vous payez actuellement, et d'une manière qui augmente votre rendement global.
Anderson a ajouté que le groupe étendait la disponibilité des robots.
« Nous commençons très prochainement des déploiements à grande échelle, alors si vous êtes producteur, venez nous parler d'un déploiement commercial », a-t-il déclaré. « Nous suscitons beaucoup d'intérêt et aimerions vous intégrer. Venez me parler de la façon dont nous pouvons récolter chaque baie de votre ranch, pour des coûts fixes par plateau. »
Les producteurs sont encouragés à contacter l'entreprise à Lewis@Traptic.com ou au 760-845-8171, a-t-il déclaré.
- Stephen Kloosterman, éditeur associé