Le week-end dernier, des commerçants informels à Pietermaritzburg, dans le KwaZulu-Natal, ont reçu une aide inattendue : AgriCool, une startup agricole, et quelques bénévoles étaient dans la rue avec eux dans le cadre de l'initiative Adopt-an-Informal Trader, aidant les commerçants à vendre et à s'immerger. dans la réalité quotidienne de ces fournisseurs de produits frais essentiels à la sécurité alimentaire de l'Afrique du Sud.
Ces commerçants vendaient des produits frais – beaucoup de choux, d’épinards et de tomates – qu’AgriCool leur avait achetés le matin même directement auprès d’un agriculteur, comme chaque matin. Les ventes ont bondi de 300 % sur les deux jours passés avec les vendeurs ambulants.
Ce qu’ils ont également appris, en collaboration avec l’Agence de développement économique d’Umgungundlovu (UMEDA) et des spécialistes des sciences sociales de l’Université de l’État libre qu’ils ont invités, c’est que le commerce informel de produits frais peut être précaire. Les commerçants ont du mal à s'y retrouver dans le système de permis et de licences et craignent que les autorités ne confisquent leurs marchandises.
Vendre leurs produits à l'air libre, sans protection contre le soleil et la pluie, est une autre préoccupation – et une préoccupation qu'Agricool a immédiatement résolue pour la commerçante gagnante du week-end, Shereen Mohammed, qui a vendu plus de 325 têtes de chou au cours du week-end, lui offrant un grand gazebo et un fauteuil de réalisateur confortable. "Juste pour le contexte, considérez que certains de nos clients de grands supermarchés peuvent consommer 300 choux ou moins par jour", souligne Palesa Motaung, responsable des opérations chez Agricool, une entreprise 100 % noire détenue par des jeunes.
Elle remarque que les commerçants informels constituent un groupe démographique très important mais très négligé en Afrique du Sud, un groupe particulièrement important en termes de réduction de la pauvreté, de sécurité alimentaire et de développement économique local. Agricool, créée par le PDG Zamokuhle Thwala, cherche à remédier à cette situation.
Le modèle de livraison permet aux commerçants informels d’économiser sur les coûts de transport qui montent en flèche
Agricool fournit à ses acheteurs – qu'ils soient informels ou au détail – des produits aussi frais que possible (parfois, dit Palesa, plus frais que ceux disponibles sur le marché municipal) et à des prix compétitifs car ils s'approvisionnent directement auprès d'un groupe d'agriculteurs avec lesquels ils travaillent. étroitement.
Ce qui séduit les acheteurs informels, c'est qu'Agrikool livre les légumes directement sur leurs étals de rue et ils représentent désormais 20 % des ventes d'Agrikool.
« Agricool facilite la vie de nos commerçants. Ils n'ont pas besoin d'être au marché municipal à 4 heures du matin puisque nous livrons nos produits directement à leur étal. Cela élimine également les coûts de transport, qui peuvent représenter jusqu'à 40 % de leurs coûts opérationnels », explique Palesa.
Ils s'intéressent vivement à la chaîne d'approvisionnement en légumes autour de Pietermaritzburg et cherchent à élargir leur base d'approvisionnement, pour se prémunir contre des risques tels que les mauvaises récoltes, mais aussi pour être en mesure de répondre à l'éventail des besoins de leurs clients. Le marché informel, par exemple, aime leurs choux aussi gros qu'ils peuvent les obtenir. L'industrie hôtelière est une autre avenue qu'ils aimeraient explorer, dit-elle.
« Il est absurde que les agriculteurs noirs aient du mal à accéder aux marchés alors que la majorité des consommateurs sont noirs, mais trouver un marché est pour eux l’un des plus grands défis. »
La municipalité de Pietermaritzburg a accordé à Agricool l'utilisation d'une usine de conditionnement qu'elle va moderniser tout en travaillant sur l'accréditation en matière de sécurité alimentaire avec certains de ses fournisseurs.
Intérêt croissant pour les légumes alternatifs
Elle note un intérêt croissant pour les cultures alternatives comme le chou frisé de la part du commerce informel, et elle espère qu'elles incluront un jour les légumes à feuilles traditionnels comme l'imfino (également appelé épinards sauvages).
« Nous ferons une étude de marché auprès de nos commerçants pour savoir s'ils accepteraient de vendre des légumes traditionnels. La génétique de ces aliments traditionnels doit être préservée et ces légumes sont si rustiques, si adaptés aux conditions locales qu’ils devraient être cultivés plus largement.
Palesa remarque : « Je suis très fier de dire que nous appartenons à 100 % à des jeunes noirs. Il n’est pas vrai que la jeunesse noire ne s’intéresse pas à l’agriculture et à la sécurité alimentaire. En fait, nous avons besoin d’esprits neufs pour résoudre les problèmes de sécurité alimentaire.