Il y a soixante ans, les propriétaires d'un restaurant à Creston, dans l'Iowa, avaient besoin d'un moyen d'éplucher davantage de pommes de terre pour satisfaire la demande croissante de frites coupées à la main.
La solution à ce problème a été une machine appelée Veg-A-Peel, le premier équipement d'une entreprise qui s'attaque désormais elle-même à de nouvelles façons de répondre à une demande croissante pour sa gamme diversifiée d'équipements de transformation alimentaire.
Équipement Vanmark célèbre son 60e anniversaire en 2014. L'entreprise emploie 50 personnes sur deux sites, l'usine d'origine à Creston et une autre installation à Boise, Idaho. Depuis l'été 2007, elle est une filiale en propriété exclusive de la Grote Company de Columbus, Ohio.
Les équipements industriels de Vanmark fonctionnent avec des pommes de terre, des carottes, des poivrons, des oignons et des pommes dans 35 pays à travers le monde. Chaque année, 50 à 70 pour cent de son activité est consacrée à l'équipement pour pommes de terre, mais d'autres domaines manifestent un intérêt accru, a déclaré Tom Mathues, président de Vanmark.
L'usine de Boise est le site de l'ancienne GME International, acquise en 2012 et désormais intégrée à la marque Vanmark. L'usine de Boise se spécialise dans les hydrocutters, tandis que l'usine d'origine de Creston produit des éplucheurs, des épurateurs, des laveuses, des unités de canalisation et des lignes de réception.
George Mendenhall a lancé GME dans les années 1980. Il avait fait la connaissance de Gilbert « Gib » Lamb, qui a développé le concept d’hydrocoupage dans les années 1960, en commençant par une méthode résolument low-tech.
"Il aurait chargé des pommes de terre dans une lance à incendie et les aurait projetées dans une grille de couteaux pour voir ce qui était réalisable", a déclaré Mathues.
Depuis l'acquisition de GME, Vanmark a investi massivement dans la technologie d'hydrocoupage. L'hydrocoupe implique l'utilisation d'eau pompée qui envoie l'article à couper à travers une série de couteaux positionnés avec précision pour obtenir la coupe souhaitée. Cette technologie est largement utilisée pour produire des frites coupées directement et est également utilisée pour d’autres légumes comme les carottes et les poivrons.
"L'hydrocoupe est également davantage utilisée dans la production d'articles comme les bâtonnets de carottes, en partie en raison des exigences des programmes de cantines scolaires, où nous voyons les carottes remplacer des choses comme les frites", a déclaré Mathues.
Vanmark a ajouté la capacité de modélisation des fluides à l'art de l'hydrocoupage. La modélisation des fluides offre la possibilité de voir virtuellement le flux d'eau et de produit dans une nouvelle conception de machine, puis de l'optimiser dans un ordinateur avant de construire la première pièce réelle, a déclaré Mathues.
L'ensemble de la gamme GME d'équipements d'hydrocoupe est en cours de réaménagement en utilisant les avantages de la modélisation des fluides, pour réduire les turbulences et la casse des bâtons et pour améliorer la capacité de centrer les produits et de les stabiliser au cours du processus de découpe, a déclaré Mathues.
« Le produit se déplace entre les couteaux à une vitesse de 40 à 60 mph. S'il n'est pas très stable et que les couteaux ne sont pas tenus de manière rigide, vous obtenez une surface indésirable. La modélisation dynamique des fluides donne différentes formes et la capacité à la fois d'accélérer et de décélérer le produit et de le centrer dans l'ouverture avec beaucoup plus de précision que nous n'avons pu le faire à tout moment dans le passé », a-t-il déclaré.
L'usine de Creston fabrique des éplucheurs utilisés sur les pommes de terre (frites et chips) et les carottes (y compris le façonnage et l'épluchage des mini-carottes). D'autres exemples incluent les pêches qui sont pelées et réduites pour créer une pulpe, à partir de laquelle les graines sont réservées et utilisées comme porte-greffe tandis que le reste est transformé en jus.
D'autres gammes d'éplucheurs sont utilisées à des fins différentes, notamment celle qui nettoie les pommes de réforme utilisées dans les jus, les sauces et le cidre. Dans le cadre d'un projet connexe, des éplucheurs Vanmark sont en cours de développement pour retirer les autocollants des pommes récoltées destinées à la transformation. D'autres produits, comme des tubercules et quelques pommes, sont lavés pour être vendus frais.
"Une ligne d'éplucheurs est utilisée dans une situation totalement inhabituelle, où elle prend les lignes de séparation de balles de golf nouvellement moulées", a déclaré Mathues.
L'équipement de la ligne de réception fabriqué à Creston comprend des bacs de stockage pour les carottes, les pommes de terre et d'autres produits nécessitant un stockage à court terme. L'entreprise construit également des épierreurs, des convoyeurs, des laveuses et des systèmes de canaux.
« Si les gens ont besoin de stockage en cours de processus, nous construisons probablement l'équipement pour le faire », a déclaré Mathues.
Le marché hispanique émergent constitue un espace de croissance pour Vanmark, avec ses équipements utilisés pour couper les poivrons et d'autres produits en lanières. Le marché jouera un rôle important dans l'avenir de Vanmark, avec les développements continus en matière d'hydrocoupe et d'autres expériences, comme une machine qui coupe les fraises, et d'autres qui coupent les kiwis et d'autres cultures tropicales comme le jicama et le manioc.
« Il y a dix ans, les gens qui vivent sous cette latitude n’en entendaient jamais parler. Maintenant, c’est le genre de choses sur lesquelles nous nous concentrons », a déclaré Mathues.
L'expansion vers d'autres marchés a conduit Vanmark à vendre et à installer des équipements dans des pays comme le Moyen-Orient, l'Inde et le Japon. À mesure qu’une nouvelle classe moyenne mondiale émerge, les grignotines telles que les chips et les frites font désormais partie du menu.
"Nous avons la chance de suivre les fabricants de chips du monde entier et cela nous a permis d'accéder à ces marchés", a déclaré Mathues. « Nous faisons désormais la même chose avec l'industrie de la frite. Ces choses vous amènent au marché et c'est ensuite à nous de vendre dans d'autres secteurs du marché alimentaire, comme l'industrie du frais.