Et alors que les consommateurs de tout le pays apprécient tranche après tranche de pastèque fraîche cet été, ils peuvent remercier un réseau dévoué de producteurs de Floride et de scientifiques de l'Université de Floride pour ce régal rafraîchissant par temps chaud.
La Floride est le premier producteur de pastèque du pays, avec des plantations en mars et des récoltes en mai et juin. Pour de nombreux agents agricoles de vulgarisation de l'UF/IFAS, cette période de l'année signifie des visites hebdomadaires dans les champs de pastèques locaux, où ils détectent les premiers signes de maladie, identifient les ravageurs et testent la sève des plantes pour s'assurer que les niveaux de nutriments sont parfaits.
"Chacun de nous a son propre domaine d'expertise et nous nous appuyons les uns sur les autres ainsi que sur nos chercheurs pour identifier les problèmes avant qu'ils ne deviennent un problème qui pourrait affecter l'ensemble de l'industrie", a déclaré Bob Hochmuth, un agent régional de vulgarisation spécialisé dans les légumes.
La pastèque est cultivée dans toute la Floride, mais plus d'un tiers provient de la vallée de Suwannee, où Hochmuth est directeur adjoint du campus régional du centre de recherche et d'éducation UF/IFAS de Floride du Nord.
Lorsqu’un problème surgit, Hochmuth et 11 autres agents de vulgarisation de la région activent un système d’alerte qui informe les producteurs et les gestionnaires d’environ 50 exploitations de pastèques – ainsi que de nombreuses industries connexes – de la menace potentielle et de la manière de la combattre.
"Nous publions la mise à jour hebdomadaire sur la pastèque tous les lundis, mais parfois nous envoyons plusieurs messages par semaine lorsque nous avons identifié un problème que les producteurs doivent résoudre immédiatement", a déclaré Hochmuth.
La semaine du 10 mai, un de ces problèmes a fait son apparition : la brûlure gommeuse des tiges, une infection fongique qui affecte les tiges et les feuilles des plants de pastèque, a été découverte dans plusieurs champs de la région.
"Lorsque nous sommes confrontés à une épidémie potentielle d'une maladie, comme la brûlure gommeuse des tiges, nous agissons rapidement pour fournir aux producteurs des informations impartiales et fondées sur la science sur la maladie et les meilleures pratiques pour la contrôler", a déclaré Hochmuth.
Le système d'alerte est une combinaison du principe de base de la vulgarisation, à savoir la sensibilisation en face à face, et d'outils de communication rapides et modernes, affirment les producteurs.
"Les agriculteurs de la région des trois comtés de Suwannee River Valley ont énormément de chance de pouvoir compter sur des agents de vulgarisation du comté très disposés et actifs qui, grâce à leurs efforts de collaboration, travaillent avec diligence pour nous aider à améliorer nos pratiques agricoles", a déclaré Laura Land, "a déclaré Laura Land. des fermes de Jody Land. Land est l’ancien président de la Florida Watermelon Association.
"Actuellement, ils sont très actifs avec une mise à jour hebdomadaire sur la pastèque de la région des Tri-County envoyée chaque semaine sous forme de texte et d'e-mail à tous les producteurs de la vallée de la rivière Suwanee décrivant et diagnostiquant les insectes et les maladies trouvés tout au long de la semaine, aidant les producteurs à avoir un plan de pulvérisation proactif pour lutter contre la maladie ainsi qu'une éducation au moyen d'échantillons de sève des feuilles et d'une surveillance de l'eau pour utiliser les recommandations d'engrais au mieux de nos capacités », a déclaré Land.
En plus des informations sur les maladies et les ravageurs, la mise à jour hebdomadaire comprend les dernières nouvelles sur les mauvaises herbes, la pollinisation, la météo, l'irrigation, la sécurité alimentaire, les journées sur le terrain et les projets de recherche en cours.
« L'année dernière, nous avons également pu partager les meilleures pratiques pour assurer la sécurité des travailleurs agricoles pendant la pandémie de COVID-19 », a ajouté Hochmuth.
Alors que la mise à jour hebdomadaire arrive sous forme de courrier électronique, les agents assurent également le suivi des producteurs via un système de messagerie texte, leur permettant de les joindre lorsqu'ils sont en déplacement à la ferme. Les producteurs peuvent poser des questions et envoyer des photos, le tout en temps réel. Les agents connectent également les producteurs à des services de diagnostic rapide via le laboratoire d'analyse des sols et le centre de diagnostic des plantes de l'UF/IFAS.
Tous ces efforts aident les producteurs de pastèques à mieux gérer leurs entreprises, a déclaré Doyle Williams, président de Double-W Farms à Worthington Springs.
« L'équipe UF/IFAS nous fournit des informations qui sont essentielles pour que nous puissions réussir notre récolte. Les mises à jour hebdomadaires et la visite de la ferme sont toutes deux importantes pour que nous soyons aussi efficaces que possible. Il est trop coûteux d’adopter une approche ponctuelle, mais nous faisons confiance et dépendons des réponses rapides et opportunes de l’IFAS à nos questions », a déclaré Williams.
Pour Courtney Davis de Gowan Seed Company, la mise à jour hebdomadaire fournit également des informations sur les industries agricoles connexes.
"Je trouve que la mise à jour est utile car elle me donne un aperçu et un résumé de ce qui se passe dans le nord de la Floride alors que je ne suis pas en mesure de m'y rendre moi-même chaque semaine", a déclaré Davis. « Les mises à jour donnent non seulement un aperçu des conditions dans le nord de la Floride, mais également des recommandations sur les problèmes que vous rencontrez. J’aime entendre parler de l’évolution des récoltes, de tout ce dont nous devons être conscients et des solutions à nos problèmes qui sont des solutions pratiques et concrètes.
Au cours des dernières années, le soutien de la Florida Watermelon Association a été essentiel au renforcement du réseau de professionnels de la vulgarisation et de l'industrie, a déclaré Hochmuth. Par exemple, l'association a récemment soutenu la publication d'un nouveau guide de terrain au format de poche qui peut être utilisé à la ferme pour identifier les maladies, les ravageurs et d’autres problèmes.
« Durant toutes mes années chez Extension – 40 ans – je n'ai jamais été aussi profondément impliqué dans un réseau comme celui-ci. Cela a été vraiment gratifiant d'en faire partie », a déclaré Hochmuth.