Un projet de récolteuse d'asperges robotisée dirigé par des producteurs et soutenu par le gouvernement devrait revigorer l'industrie de l'asperge néo-zélandaise en atténuant les problèmes de main-d'œuvre actuels.
Le Conseil de l'asperge de Nouvelle-Zélande (NZAC) et basé à Tauranga Robotique Plus travaillera aux côtés des producteurs d'asperges néo-zélandais pour développer une première récolteuse d'asperges robotisée autonome à l'échelle commerciale au monde afin de contribuer à remédier aux pénuries de main-d'œuvre actuelles dans l'industrie et d'aider les producteurs à exploiter des marchés d'exportation à forte valeur ajoutée.
Le fonds gouvernemental Sustainable Food and Fibre Futures (SFF Futures) contribue à hauteur de 2.6 millions de dollars au projet de 5.83 millions de dollars.
"Nous sommes vraiment ravis de lancer ce projet car nous n'avons tout simplement pas assez de personnel pour faire le travail", a déclaré Sam Rainey, producteur d'asperges de Mangaweka et président du NZAC, dans un communiqué de presse. « La récolte robotisée va changer la donne pour l’industrie de l’asperge qui dépend actuellement fortement de la cueillette des asperges à la main, ce qui est un travail difficile. Un cueilleur moyen parcourt 10 kilomètres par jour, il est donc extrêmement difficile d'attirer des gens pour faire le travail.
"Avoir la possibilité d'accéder à une récolteuse robotisée commerciale contribuera également grandement à gérer les coûts, en garantissant que nous pouvons continuer à mettre des asperges fraîches cultivées localement dans nos assiettes."
Steve Saunders, PDG de Robotics Plus, a déclaré qu'une récolteuse d'asperges autonome atténuerait les contraintes de main-d'œuvre, réduirait et stabiliserait les coûts et permettrait aux asperges néo-zélandaises d'avoir une offre plus compétitive sur les marchés d'exportation à forte valeur ajoutée.
« Nous sommes ravis de travailler avec les producteurs et le New Zealand Asparagus Council pour garantir que nous développons une solution qui s'attaque de front aux défis et crée un avenir meilleur pour l'industrie de l'asperge. C'est un projet de robotique idéal car l'asperge verte est propice à l'automatisation puisqu'elle pousse en surface. De plus, cela remplace un travail physiquement pénible qui n'a qu'une brève fenêtre d'emploi pour laquelle les producteurs ont du mal à attirer de la main-d'œuvre pour la récolte », a déclaré Saunders.
Le projet s'appuie sur un prototype de robot récolteur développé par des chercheurs de l'Université de Waikato avec Robotics Plus. Au cours des deux dernières saisons, Robotics Plus a soutenu le projet de prototype de récolteuse d'asperges de l'Université de Waikato dirigé par Shen Hin Lim, maître de conférences en mécatronique et génie mécanique et principalement assisté d'un doctorat. l'étudiant Matthew Peebles et l'ingénieur en robotique Josh Barnett, et encadrés par le professeur Mike Duke.
Le premier prototype de récolteuse d'asperges robotisée a été présenté en Californie en 2019, et la deuxième itération a été testée à Waikato l'année dernière. Le ministère des Affaires, de l'Innovation et de l'Emploi (MBIE) a soutenu le programme de recherche de l'Université de Waikato, et Callaghan Innovation a soutenu la bourse de doctorat, les prototypes et les essais.
"Ces premiers prototypes ont donné à Robotics Plus de grandes informations sur la création d'une récolteuse d'asperges commerciale de nouvelle génération et ont contribué à susciter un fort intérêt de la part de l'industrie de l'asperge", a déclaré Saunders. « Avec le soutien du ministère des Industries primaires, qui gère le fonds SFF Futures, du New Zealand Asparagus Council, et le soutien continu de l'Université de Waikato et d'autres partenaires, nous allons automatiser l'industrie de l'asperge à un moment où elle en a désespérément besoin. rester durable et répondre à la demande des consommateurs en produits frais.
Faire progresser le projet vers une récolteuse d'asperges disponible dans le commerce contribuera à augmenter les revenus des producteurs et les exportations, déclare le producteur Geoff Lewis de Tendertips. « Cependant, ce n'est pas seulement la sélection qui est importante ; il s'agit de tous les autres aspects que cette technologie peut apporter à l'industrie, tels que les données de rendement et les ajouts potentiels tels que le conditionnement et même le désherbage.
Le Conseil néo-zélandais de l'asperge élaborera une proposition de commercialisation solide pour l'exportation. Karen Orr, directrice commerciale du NZAC, a déclaré. « L'industrie de l'asperge néo-zélandaise doit être en mesure d'exporter une partie de sa production pendant la haute saison, fin octobre et novembre. Être capable d’exporter les excédents de production est crucial pour les revenus des producteurs et pour l’avenir de la culture nationale de l’asperge. Dans le cadre de ce projet, nous créerons une proposition de vente unique pour les asperges cultivées en Nouvelle-Zélande à l'étranger afin de générer des revenus d'exportation pour le pays.
« La moitié du coût de production des asperges est constituée de main d’œuvre. Nos exportations d'asperges étaient florissantes dans les années 80 et 90, mais elles ont été réduites à presque aucune exportation en raison de l'augmentation des coûts, en particulier de la main-d'œuvre. Aucun investissement n'a été réalisé dans l'avenir de l'industrie parce que les revenus des producteurs ont diminué.
« C'est pourquoi nous avons nommé ce projet « Asparagus Future » – parce que ce projet est notre avenir. Nous aiderons les producteurs à travailler avec Robotics Plus et MPI pour créer une voie d'avenir avec ce projet de gestion autonome des cultures.
Les asperges fraîches représentent plus de 74 % de la part du marché mondial et connaissent un taux de croissance annuel composé de 3.1 %. Il s'agit de la consommation de légumes frais par habitant qui connaît la croissance la plus rapide en Amérique du Nord, avec des prévisions prévoyant que la valeur du marché des produits frais avoisinera les 30 milliards de dollars américains d'ici 2027.