Alors que la consommation d’asperges aux États-Unis augmente, les producteurs cherchent des moyens de lever le mystère de la cuisson de ce légume.
Une nouvelle gamme d'asperges fraîchement coupées allant au micro-ondes a été introduite en avril par Sheppard Farms, basée à Cedarville, dans le New Jersey. Vendu dans les supermarchés King's du New Jersey, le produit est le résultat d'une collaboration entre l'Université Rutgers et Sheppard Farms.
Tom Orton, spécialiste de la vulgarisation au Rutgers Agriculture Research Center et membre du Food Innovation Center, a déclaré que le développement du paquet d'asperges micro-ondables a pris environ 14 mois, un temps court par rapport à de nombreux lancements de nouveaux produits. Avec le consultant en emballage William Romig, il a cherché de nouvelles façons d'utiliser un emballage innovant.
« Nous avons pris un package existant et l'avons modifié », a-t-il déclaré. "Il s'agissait essentiellement de technologies qui existaient déjà et nous les avons prises et appliquées de différentes manières."
Les asperges doublement lavées sont vendues dans un sac ou un plateau de 10 onces, chacun avec des microperforations et des évents de vapeur activés par pression. Les microperforations prolongent la durée de conservation des asperges en permettant à l'oxygène et au dioxyde de carbone de créer une atmosphère qui ralentira la décomposition. Orton a déclaré que la durée de conservation dépasse 21 jours, contre 10 à 12 jours pour les bottes d'asperges fraîches.
Les bouches de vapeur de l'emballage permettent aux asperges de cuire au micro-ondes. Les produits cuisent par convection et non par micro-ondes, a déclaré Orton. L'eau liquide contenue dans les produits est transformée en vapeur, l'agent qui effectue la cuisson.
Il faut entre deux minutes et quatre minutes pour cuire les asperges dans l'emballage allant au micro-ondes. Les acheteurs peuvent le préparer selon leurs préférences, avec moins de temps de cuisson pour des légumes plus croustillants et plus de temps pour des asperges plus moelleuses.
Les asperges sont cultivées à Sheppard Farms, qui consacre environ 150 acres de ses 1,500 15 acres à la production d'asperges. La production d'asperges s'étend du 15 avril au XNUMX juin et concerne principalement les variétés Jersey Knight et Jersey Giant. La ferme cultive également des poivrons, de la laitue iceberg, de la laitue romaine, des concombres, des courgettes et des courges.
Tom Sheppard et ses frères, Dave et Erwin, dirigent Sheppard Farms. Quatorze générations de la famille Sheppard exploitent l'agriculture dans l'État depuis plus de 300 ans. La ferme remonte à 1683, et Sheppard a déclaré qu'une partie des terres qu'ils exploitent aujourd'hui appartiennent à la famille depuis les années 1800. La ferme est située dans le comté de Cumberland, le principal producteur de légumes du New Jersey. Selon le site Web du comté, il s'agit du « jardin de l'État-jardin », produisant environ 16 pour cent de la valeur agricole totale du New Jersey.
Déploiement du produit
Sheppard a déclaré que lorsque Orton et Romig l'ont approché au sujet de l'emballage, il a tout de suite su que les asperges étaient le bon produit, mais que l'entreprise n'avait jamais lancé de nouveau produit.
"C'était un processus intéressant", a déclaré Sheppard. "Ils ont des personnes ayant une expérience en développement de produits, mais ce n'est pas quelque chose que nous avions d'expérience."
Jusqu’à présent, la réponse des consommateurs a été mitigée, ont déclaré les deux hommes. Comme pour tout déploiement de nouveau produit, il peut y avoir des obstacles sur la route, et c'est un processus d'apprentissage. Les clients ont bien réagi au nouveau produit et les ventes ont démarré en force, mais ont chuté peu après son introduction.
"La plupart des responsables des produits étaient très satisfaits du produit", a déclaré Orton. « Quand il est arrivé, il a très bien bougé. »
Sheppard a déclaré qu’ils avaient pris du retard avec de petites choses, et il semblait que « tout ce qui pouvait mal tourner s’est mal passé ».
Même si les ventes initiales ont été fortes, Sheppard a déclaré qu'elles n'avaient pas vendu autant qu'il le pensait.
Orton a déclaré qu'ils avaient également rencontré un problème de condensation. Cela rend le produit moins visible et pourrait entraîner une perte de ventes. Les films présentent de la condensation, mais cela peut être évité en maintenant la température entre 30 °F et 40 °F. Il a déclaré avoir trouvé certains magasins qui présentaient le produit de manière inappropriée, avec des températures allant jusqu'à 50 °F ou installés sous un équipement de brumisation.
"Vous pouvez toujours faire plus et travailler plus étroitement avec les détaillants", a déclaré Orton.
Les emballages allant au micro-ondes doivent être exposés dans le même environnement que les salades fraîchement coupées en sachet. Il a également déclaré qu'ils étudiaient des films antibuée pour réduire les problèmes de condensation.
Éducation des consommateurs Il y avait également une certaine confusion de la part des consommateurs. Étant donné que le produit a été lancé en même temps que les asperges fraîches arrivaient sur le marché, les consommateurs ne considéraient pas l'innovation comme une production locale.
"Les consommateurs ne savent pas quelle est la source du produit et quel est son rapport avec les asperges conventionnelles qu'ils ont l'habitude d'acheter", a déclaré Orton.
Il a déclaré qu'ils s'efforçaient de lutter contre ce problème en sensibilisant les consommateurs, à l'aide d'emballages, d'étiquettes et d'affichages en magasin, sur les avantages et l'aspect local du nouvel emballage.
Malgré les revers, les deux hommes étaient tournés vers l’avenir. Sheppard a déclaré qu'il espérait un jour vendre des asperges allant au micro-ondes toute l'année. Il souhaitait importer des asperges d'autres régions tout au long de l'année, car sa ferme ne produit des asperges fraîches que deux à trois mois au printemps. Il a déclaré que l'entreprise étudiait actuellement les problèmes d'équipement et de production pour les emballages allant au micro-ondes la saison prochaine. Il prévoyait l'automne prochain ou peut-être l'été prochain pour la prochaine offre.
Orton a déclaré qu'il travaillait sur des plans pour de nouveaux produits dans un emballage allant au micro-ondes. Il prévoit de commencer des recherches cet été sur des emballages allant au micro-ondes pour les sautés, les courges, les poivrons, les mélanges de légumes et le maïs sucré en épi et hors épi. Parce que les produits sont cuits à la vapeur, Orton a déclaré que le produit final contenait moins de calories et était plus sain que les autres produits allant au micro-ondes.
"Je crois que cela conduira à une expansion du marché, en fin de compte en prenant les consommateurs marginaux et en leur mettant à disposition un produit qu'ils pensent plus facile à préparer", a déclaré Orton.
Le New Jersey est le quatrième État producteur d'asperges aux États-Unis, derrière la Californie, le Michigan et Washington. Selon le New Jersey Farm Bureau, le New Jersey cultive environ 1,100 2005 acres d'asperges et en a produit 30 quintaux en XNUMX.
L'Université Rutgers abrite l'un des rares programmes de sélection au monde. Les chercheurs ont créé 10 variétés d'asperges hybrides et sont prêts à introduire quatre variétés supplémentaires en 2007. Orton a déclaré que le New Jersey est un bon endroit pour la sélection car il existe de nombreuses maladies, ce qui permet la meilleure sélection dans des conditions défavorables. Les variétés végétales développées dans l’État ont tendance à bien fonctionner dans tous les domaines, a-t-il déclaré.