L'investissement, une récolte de fraises « commercialisée » révolutionnaire et l'intérêt croissant des producteurs constituent une bonne année pour Technologies agricoles avancées (ARRIÈRE).
La récolteuse de fraises robotisée T-6 de l'entreprise basée à Davis, en Californie, est l'une des rares machines prises au sérieux par l'industrie, en raison des défis croissants en matière de main-d'œuvre.
Le T-6 identifie automatiquement les baies rouges et les cueille avec deux bras robotisés, tandis qu'un opérateur humain le conduit sur les plates-bandes de fraises situées dans le sol.
Kyle Cobb, l'un des quatre fondateurs de l'AFT, a déclaré que le T-6 avait effectué une récolte commercialisée la saison dernière sur une ferme de 100 acres dans la région de Santa Maria en Californie. Les fraises récoltées, a-t-il expliqué, étaient vendues sur le marché de détail.
La récolteuse roule sur des parterres de fraises de 48 à 56 pouces de large et peut s'ajuster à différentes hauteurs, a déclaré Cobb. Un élément clé du travail consistait à trouver un toucher doux pour les bras robotiques.
"Vous ne pouvez rien faire d'autre avant de savoir comment manipuler les fruits avec douceur et précaution", a déclaré Cobb.
Il a cependant ajouté que « nous apprenons encore des choses chaque jour ». L’un des objectifs des futurs modèles est de supprimer le besoin d’un conducteur humain.
Les robots ne sont pas à vendre. Jusqu’à présent, le cueilleur de fraises travaille à la pièce. Le site Internet de l'AFT invite les producteurs à programmer une démonstration. Cobb a déclaré qu'il ne savait pas quand la technologie serait plus largement accessible aux producteurs.
Mais une sortie pourrait arriver plus tôt que prévu. À la fin de l'été, l'AFT a reçu un coup de pouce de 7.5 millions de dollars de la part de nouveaux partenaires, notamment la branche d'investissement de Yamaha Motor, Kubota, Catapult Ventures et Impact Venture Capital. Nolan Paul, partenaire et responsable mondial de l'agtech chez Yamaha Motor Ventures & Laboratory Silicon Valley, a déclaré que le groupe d'investissement de Yamaha s'intéresse aux technologies de cultures spécialisées. L'expertise de Yamaha et Kubota réside dans la fabrication à grande échelle. Yamaha possède un groupe de robotique et souhaite diversifier ses activités, traditionnellement axées sur le sport automobile. Ses autres investissements à ce jour incluent le cueilleur de pommes automatisé Abundant Robotics et la société néo-zélandaise RoboticsPlus, a déclaré Paul.
L'intérêt de Yamaha pour la technologie des cultures spéciales repose sur l'hypothèse selon laquelle les fruits et légumes deviennent de plus en plus populaires auprès des consommateurs et que les ressources de toutes sortes – main d'œuvre, terres agricoles, nourriture – deviennent de plus en plus rares, a déclaré Paul. Les pénuries de main-d'œuvre ont parfois pour conséquence que des hectares de fruits ne sont pas cueillis, et la production de fraises, en particulier, est vulnérable aux problèmes de main-d'œuvre.
« Si vous avez déjà essayé de cueillir des fraises, cela doit être le travail le plus difficile au monde », a déclaré Paul. « Vous êtes dehors toute la journée et vous êtes penché. Vous faites des allers-retours.
En partie pour rendre le travail moins pénible pour une main-d'œuvre agricole vieillissante, certains producteurs ont déplacé leurs plantations de fraises sur des crêtes surélevées, ou « dessus de table ». Et la plupart des solutions robotiques sont destinées aux tables ou aux lits surélevés.
Mais Paul a déclaré que Yamaha avait investi dans l'AFT en partie parce que «c'est l'une des rares entreprises à essayer de résoudre le problème dans le sol plutôt que de recourir à des systèmes de table hors du sol».
"À l'heure actuelle, aux États-Unis, la superficie cultivée dans le sol représente, je dirais, 99.9 % de la superficie totale", a-t-il déclaré. « C'est là que réside la douleur. Les États-Unis pourraient, avec le temps, adopter davantage de culture de table (culture de fraises), mais cela coûterait plus cher ; cela demande plus de talent. La sophistication de la manière de se développer dans un environnement de simulation – ce vivier de talents fait défaut aux États-Unis. »
Selon Paul, l'autre attrait de Yamaha pour l'AFT est que ce groupe très soudé a déjà réalisé un autre projet de robotique. Greenbotics – une startup automatisée pour le nettoyage des panneaux solaires de taille industrielle – a été rachetée par SunPower en 2013.
Le développement de la robotique – comme la cueillette et la culture commerciale des fraises – est un travail difficile.
« Nous essayons simplement d'être humbles quant à la difficulté d'être un producteur », a déclaré Cobb. « Il est certainement difficile de construire des équipements robotiques et quand on met les mains ensemble, c'est encore plus difficile dans tous les domaines. Nous essayons d'être humbles face aux problèmes. Vous apprenez et vous améliorez continuellement.
- Stephen Kloosterman, éditeur associé