La culture de légumes hydroponiques demande une courbe d'apprentissage, mais l'enseignement à vos clients est tout aussi important.
"Inviter nos chefs et d'autres clients à visiter notre serre a été utile", a déclaré Lois Smucker de Smucker Farms à Orrville, Ohio. Lois et son mari, Glen, possèdent une serre de 30 pieds sur 124 pieds et cultivent des légumes hydroponiques de saison fraîche toute l'année.
"Les chefs pensent parfois que vous êtes un grand entrepôt et qu'ils peuvent modifier leur commande rapidement", a déclaré Lois. « Nous leur disons : 'Si vous modifiez votre menu, vous devez nous donner un préavis de huit semaines sinon nous n'aurons peut-être pas assez de produits pour vous' et ils ont été très bons à ce sujet. Cela les aide à voir notre opération.
Les Smuckers vendent au North Union Farmers Market à Cleveland ainsi qu'aux restaurants et magasins d'aliments en vrac. Les Smuckers ont récemment partagé leurs expériences lors d'un atelier sur les serres hydroponiques au centre de développement agricole et de recherche de l'Ohio State University à Wooster, Ohio.
La diversité des produits est importante.
« Nous avons constaté que les clients n'achètent qu'un nombre limité de têtes de laitue », a déclaré Lois. Les Smuckers ont commencé à cultiver du basilic et de la roquette et ont découvert qu'ils pouvaient vendre deux fois plus de produits. "Nous pouvons récolter 40 livres de roquette par semaine et nous pouvons tout vendre sur les marchés de producteurs et aux chefs", a déclaré Lois. Les Smuckers cultivent également de la laitue romaine, de la laitue Bibb et de la laitue frisée. «Nous avons changé au fil des ans, en fonction de ce que veulent les clients et les chefs», a déclaré Lois.
Les têtes de laitue sont expédiées avec les racines, même aux restaurants. La préparation avant l'expédition consiste à retirer toutes les feuilles mortes ou décolorées, à nettoyer les racines et à inspecter les têtes à la recherche d'insectes.
"Les chefs aiment les racines parce que la laitue dure plus longtemps", a déclaré Lois. "Il a fallu leur apprendre qu'on peut le réhydrater s'il commence à se flétrir un peu."
Les registres de production sont d’une importance vitale pour répondre à la demande. Le basilic peut passer trois mois avant de devoir replanter. La roquette peut durer six semaines. Il y a toujours une nouvelle récolte qui arrive, mais vous devez savoir quand une récolte peut être récoltée un peu plus tôt que prévu pour répondre à une demande pressante. "Nous servons certains restaurants depuis 10 ans et je peux aider à informer un nouveau chef sur les quantités dont il aura besoin", a déclaré Lois.
Les Smuckers ont construit leur première serre en 1997 alors qu'ils diversifiaient leur ferme en s'éloignant de l'agriculture animale. Un hangar d'emballage fut bientôt ajouté. La ferme appartient à la famille depuis plus de 100 ans et la cinquième génération – les petits-enfants de Lois et Glen – aident à la ferme. « Nous leur avons appris à quoi ressemblent les pucerons », a déclaré Lois. «Ils peuvent se glisser sous les tables plus facilement que nous.»
Le propane était la première source de chaleur, mais le réservoir devait être rempli six fois par an. La ferme est rapidement passée à un brûleur à maïs avec du propane comme appoint. Les Smuckers cultivent leur propre maïs et n’achètent désormais qu’un seul réservoir de propane par an.
La température de la serre est contrôlée par ordinateur. L'éclairage est réglé pour 14 heures d'ensoleillement toute l'année. Des panneaux solaires ont été installés en 2016 pour gérer les coûts énergétiques, qui s'élevaient facilement à 1,800 100 $ par mois pendant les mois d'hiver. L’énergie solaire a réduit les coûts des services publics à XNUMX dollars par mois.
Le système d'origine coûtait 88,000 XNUMX dollars, mais un énorme crédit énergétique et une subvention de l'USDA ont considérablement réduit le coût. La clé pour obtenir la subvention de l'USDA était que le système d'énergie solaire n'est pas lié aux maisons de la ferme et que toute l'électricité produite est destinée à un usage agricole. L'équipementier surveille le système à distance et répond aux besoins de réparation sans être appelé.
L'exploitation utilise des auges pour ses légumes hydroponiques, ce qui permet de gérer l'humidité. « Nous n'avons rien par terre parce que nous n'avons pas de tomates », a déclaré Lois. « Nous obtenons un flux d'air au-dessus et en dessous de la récolte et n'avons pas beaucoup d'humidité sur le sol. » Les drains s'étendent sur toute la longueur de la serre, au milieu du sol.
Les plants sont démarrés en laine de roche. "Nous pouvons obtenir un taux de germination de 99 pour cent", a déclaré Lois. « Nous plantons les graines à la main, ce qui est un peu fastidieux, mais les petits-enfants ont appris à nous aider. » Les semis sont arrosés à la main dès les premiers stades, puis l'irrigation au goutte à goutte prend le relais.
Il existe un générateur de CO2 alimenté au propane pour l'amélioration du CO2.
Les Smuckers ont appris au fil du temps à gérer leur source d'eau qui possède un pouvoir tampon élevé contre le carbonate de calcium qu'elle contient. « Nous avions des semis qui dataient de deux jours et qui ne poussaient pas », a déclaré Glen. « L'EC (conductivité électrique) a continué à être testé correctement, mais à cause de l'eau dure, les plantes ne recevaient pas suffisamment d'azote. »
La première tentative de solution a consisté à ajouter de l’acide sulfurique en raison de sa facilité d’utilisation et de sa sécurité. La toxicité du soufre a alors commencé à apparaître et on a appris que l'eau dure avait une teneur élevée en soufre. La tentative suivante consistait à utiliser de l'acide nitrique pour ramener le pH à 6.5, mais il a fallu en utiliser une grande quantité, des dommages aux racines se sont produits. La solution finale consistait à utiliser des engrais azotés pour gérer le pH de l’eau.
« Votre situation en matière d'eau sera complètement différente de la nôtre, vous devrez donc apprendre votre propre eau », a déclaré Glen. Les Smuckers aiment maintenir le pH entre 6.5 et 7.0 pour garantir une disponibilité adéquate des nutriments. Un ponceau de 18 pouces est utilisé pour le réservoir de trempage avec un bon temps de trempage de deux heures, bien qu'une nuit soit préférable.
La conductivité électrique (EC) reste à environ 1.3 et ne varie pas tout au long du cycle de croissance. "Différentes usines aiment différents EC", a déclaré Glen. La réponse d'une culture à la CE détermine l'endroit où la culture est placée dans la serre.
Un sol en béton a été ajouté à la serre peu après sa construction pour aider à gérer les maladies et éloigner les fourmis qui pourraient apporter des pucerons.
L’IPM a également connu une courbe d’apprentissage dans les serres. Utiliser des cartes autocollantes et des loupes, comprendre les cycles de vie et les symptômes des insectes et des maladies et identifier les mesures de contrôle font tous partie du processus. Les avantages méritent également d’être identifiés, en particulier pour les pucerons.
"Nous avons d'abord essayé les coccinelles", a déclaré Glen. Le problème est que vous devez faire correspondre la coccinelle spécifique au puceron spécifique. « Cela fonctionne, a-t-il déclaré, mais cela n'a pas vraiment bien fonctionné. » Les coccinelles se regroupaient sur les points chauds du sol et sur d’autres zones chaudes lorsque le temps devenait froid.
Il existe des guêpes parasites qui se nourrissent de pucerons. "Les pucerons sont devenus gros et nous avons dû utiliser un autre type de guêpe pour les plus gros pucerons", a déclaré Glen. « Vous devez être très précis sur les ravageurs que vous souhaitez contrôler et faire correspondre le contrôle à chaque ravageur. »
Les Smuckers utilisent également du savon insecticide. Ils pulvérisent des aérosols de pyréthroïdes pour éliminer les populations d'insectes dans les cas extrêmes.
"Il y a beaucoup à apprendre", a déclaré Lois. « Nous sommes allés en cours et cela m’a aidé. Il existe des ressources pour vous aider.
– Dean Peterson, correspondant de VGN
Ci-dessus : Lois Smucker, à gauche, et son mari, Glen, cultivent des légumes hydroponiques toute l'année à Smucker Farms. Ils ont élargi leur gamme de produits pour inclure le basilic, la roquette, la laitue romaine, la laitue Bibb et la laitue frisée. Photo : Dean Peterson