Pratiquement tous les types de fruits et légumes ont été transformés en produits à valeur ajoutée ces dernières années, alors que les producteurs et les transformateurs se précipitent pour répondre à la demande croissante de commodité qu'ils offrent aux consommateurs. Jusqu’à présent, un légume semble avoir été laissé de côté : l’artichaut.
Fermes de brume océanique, le plus grand producteur d'artichauts du pays, a comblé le vide avec le premier artichaut micro-ondable de l'industrie, un produit qui pourrait contribuer à accroître la popularité de ce légume tout en offrant une nouvelle facilité de cuisson.
Cela fait suite aux demandes des détaillants et des consommateurs qui réclament un artichaut plus facile à préparer.
« Au fil des années, nous avons reçu des demandes de renseignements de la part de nos clients détaillants et de nos consommateurs concernant un artichaut allant au micro-ondes », a déclaré Kori Tuggle, directrice du marketing et du développement commercial d'Ocean Mist Farms. "Une étude auprès des consommateurs nous a révélé que de nombreux acheteurs considèrent la préparation des artichauts comme le principal obstacle à l'achat."
Même avec les demandes des consommateurs et des détaillants pour le nouvel artichaut, la question restait de savoir si la demande pour le produit était suffisamment importante et s'il se vendrait. La société a lancé un programme de marketing limité dans les magasins de détail du nord de la Californie au cours de la saison des artichauts du printemps 2011 pour tester le produit et a constaté qu'il suscitait un certain intérêt. L'industrie a également reçu un bon accueil lors du lancement du nouveau produit au Associations de commercialisation des produits (PMA) Convention Fresh Summit à Atlanta en octobre dernier.
"Nous avons reçu des commentaires unanimement positifs de la part de l'industrie au Fresh Summit, car il s'agit du premier produit du genre pour la catégorie des artichauts", a déclaré Tuggle.
Le produit a également reçu le prix national PMA pour l'emballage innovant lors de la convention. Facteur clé de la simplicité du nouveau produit, l'emballage comprend deux artichauts nettoyés et parés. Plus de la moitié du temps de préparation est éliminé, ce qui est particulièrement important pour les consommateurs aux horaires serrés ou pour ceux qui n'ont jamais dégusté d'artichaut de leur vie et ne savent pas par où commencer.
"Dès le début, nous savions que nous devions fabriquer le nouveau pack sans tracas, sans préparation, avec un temps de cuisson court et une excellente expérience culinaire", a déclaré Tuggle. "(C'est) une opportunité d'attirer des clients qui manquent de temps et souhaitent un moyen plus rapide de cuisiner un artichaut frais, ou qui sont intimidés par eux parce qu'ils ne savent pas comment nettoyer ou préparer un artichaut frais."
Une autre caractéristique de l'emballage est une fermeture à glissière qui permet aux consommateurs d'assaisonner le contenu avant de le passer au micro-ondes.
"Nous savons que pouvoir donner au consommateur le contrôle de la manière et de ce qui est utilisé pour aromatiser l'artichaut serait un attribut clé pour un achat répété", a-t-elle déclaré.
Les artichauts devraient être commercialisés au détail cette année, sans aucun projet actuel pour la restauration.
Ocean Mist Farms cultive des artichauts dans le centre de la Californie depuis 1924, lorsque Daniel Pieri, Alfred Tottino, James Bellone, Amerigo et Angelo Del Chiaro ont créé la California Artichoke & Vegetable Growers Corp. à Castroville, rebaptisée Ocean Mist Farms en 1995.
Les opérations sont encore fortement consacrées aux artichauts, mais l'entreprise s'est étendue à de nouveaux produits ces dernières années, notamment le brocoli, les asperges, les choux de Bruxelles, le cardone, le chou-fleur, le céleri, les fèves, le fenouil, les oignons verts, les épinards et plusieurs laitues. La plupart sont vendus en gros ; les artichauts allant au micro-ondes marquent l'incursion de l'entreprise dans les produits emballés à valeur ajoutée.
Ocean Mist traite et commercialise son propre stock. L'entreprise est certifiée par le California Leafy Greens Handler Marketing Agreement et dispose d'une liste de bonnes pratiques agricoles pour garantir la conformité en matière de sécurité alimentaire.
L'« approche holistique » de l'entreprise en matière de sécurité alimentaire commence sur le terrain, avec des évaluations détaillées des risques de chaque champ avant la plantation. Les employés suivent également les pratiques d'hygiène standard et vérifient l'assainissement et l'entretien de tous les équipements pendant la culture.
Un programme intégré de lutte antiparasitaire surveille les mauvaises herbes, les maladies et les insectes afin de réduire les produits chimiques pendant la production. L'eau d'irrigation est minutieusement testée avant son application, et l'entreprise forme continuellement ses employés aux mesures d'assainissement des récoltes qui traitent de la contamination croisée, de la sécurité alimentaire et de l'hygiène.
Les employés des installations de transformation suivent de bons processus de fabrication et analysent les points de contrôle critiques des risques, ce qui comprend l'assainissement quotidien de l'équipement.
L'entreprise a adopté un programme de surveillance environnementale qui utilise les inspections comme moyen de garantir l'hygiène avant la transformation.
La chaîne du froid est un autre moyen par lequel l'entreprise améliore la sécurité et la qualité des aliments, et Ocean Mist Farms prend des précautions pour garantir que la chaîne ne soit pas rompue. Les produits sont refroidis dans les quatre heures suivant la récolte et stockés à 34 ° F, puis rapidement transportés vers les installations de transport dans des camions réfrigérés. Les glacières sont soumises à des règles sanitaires strictes exigeant l'utilisation de gants jetables pour la manipulation des produits, de chariots élévateurs électriques pour éviter les gaz d'échappement dans les glacières et d'eau potable pour le refroidissement, selon l'entreprise.
"Nous recherchons continuellement des moyens innovants d'étendre et d'ajouter de la valeur à ce que nous proposons à nos clients et consommateurs", a déclaré Tuggle.