George Wooten, président de Wayne E. Bailey Produce Company, a eu l'idée des patates douces fraîchement coupées il y a plus de 10 ans, mais ce n'est que cette année que les produits ont commencé à sortir de la gamme de George Foods.
Wooten a fondé la société Pembroke, en Caroline du Nord, pour offrir aux clients la commodité qui manquait aux patates douces. Avec une consommation américaine de seulement 3.8 livres par an, contre 28.5 livres par an en 1930, George Foods a une bataille difficile à mener. Mais Wooten a déclaré que l'idée du légume fraîchement coupé devrait faire changer d'avis les gens à propos de ce légume.
Les consommateurs américains considèrent la patate douce comme un produit de Noël et les ventes tournent généralement autour de Thanksgiving et de Noël. Mais la patate douce est en réalité un légume très polyvalent, a déclaré Wooten, car il n'y a rien que vous ne puissiez en faire. Il peut faire partie d'une entrée, d'un accompagnement ou d'un dessert.
« Vous pouvez le lancer sur votre voisin si vous ne l'aimez pas », a-t-il dit en plaisantant.
Opérations
L'entreprise opère dans une installation de 95,000 250 pieds carrés, mais la totalité de celle-ci ne sera pas utilisée pour les opérations de coupe fraîche. Wooten prévoit d'agrandir ses installations de production de produits frais pour traiter plus que de simples patates douces ; il veut être un fournisseur de tout « sauf de la laitue » dans un rayon de XNUMX milles de Pembroke, a-t-il déclaré. Il a acheté des machines pour une ligne de choux et discute avec un fournisseur de carottes.
Le bâtiment était une boulangerie à tartes jusqu'à ce que Wooten l'achète, c'est donc une installation de qualité alimentaire avec une sécurité 24 heures sur 45. Wooten emploie 200 personnes à l'usine de transformation, avec un potentiel de XNUMX employés lorsque davantage de lignes seront ajoutées. Les habitants de Pembroke étaient « ravis » que l’usine soit à nouveau opérationnelle, a déclaré Wooten.
La Caroline du Nord est la capitale de la patate douce des États-Unis, produisant environ 40 pour cent de l'approvisionnement du pays, selon la Commission de la patate douce de Caroline du Nord. L'usine se trouve à seulement 8 milles de l'autoroute et Pembroke n'est qu'à environ 40 milles de Chadbourn, en Caroline du Nord, où Wooten partage son temps avec Wayne E. Bailey Produce. George Foods est situé au centre de la côte Est, à environ 700 miles de Miami et de Boston. La société desservira principalement cette région, car 65 pour cent de la population américaine vit à l'est du fleuve Mississippi, a déclaré Wooten.
Marché des produits frais
George Foods est le premier transformateur de patates douces fraîchement coupées en Caroline du Nord et le deuxième du pays. Il s'agit d'une nouvelle entreprise qui a beaucoup de marge de croissance, a déclaré Sue Johnson-Langdon, directrice exécutive de la Commission de la patate douce de Caroline du Nord. Elle a déclaré que les recherches menées par la commission ont révélé que les clients sont surpris lorsqu'ils découvrent qu'ils peuvent manger des patates douces fraîchement coupées.
Alors que les produits fraîchement coupés gagnent chaque année davantage de parts de marché, Johnson-Langdon a déclaré que les patates douces étaient en retard.
« Il est temps que les patates douces aient leur place. »
Pour un objectif à court terme, Wooten a déclaré qu'il espérait transformer 5 millions de livres de patates douces et éventuellement atteindre 10 à 15 millions de livres. Wayne E. Bailey Produce emballe environ 100 millions de livres par an, et Wooten a déclaré que 10 % de cette somme constitue un objectif raisonnable pour les produits fraîchement coupés.
En utilisant une légère mise sous vide, Wooten a déclaré que la durée de conservation des produits fraîchement coupés était de 14 jours. C'est tout à fait naturel, a-t-il dit, car ils n'appliquent pas de produits chimiques pour prolonger la durée de conservation.
L'entreprise produit déjà pour les clients du secteur de la restauration, et Wooten a déclaré qu'il introduirait probablement la ligne de vente au détail à l'automne. Les clients ne rechercheront pas de produits à base de patate douce avant les vacances. Parce que la patate douce est environ 2.5 fois plus difficile à couper qu'une pomme de terre blanche, Wooten a déclaré que les patates douces fraîchement coupées devraient être un gros vendeur de vacances.
Johnson-Langdon a déclaré qu'il n'y aurait probablement pas un grand marché pour les collations fraîchement coupées, mais que la majeure partie de la demande proviendrait du facteur commodité.
« Tout ce qui réduit le temps de préparation sera perçu comme une valeur ajoutée », a-t-elle déclaré.
La réponse des clients du secteur de la restauration a été bonne. Les frites de patates douces ont été l'aliment qui a connu le plus de succès jusqu'à présent, mais Wooten a déclaré que c'était parce que les frites étaient consommées toute l'année. Il s'attend à ce que les ventes de certains autres produits augmentent à l'approche des fêtes de fin d'année.
Les écoles de Caroline du Nord ont manifesté un certain intérêt. L'entreprise fournira à certaines écoles locales des bâtonnets de patate douce, qui constituent une alternative plus saine aux frites.
Choix de menus
Le chef Tony Merola travaille avec Wooten depuis 1998 pour développer de nouveaux produits et marchés pour les patates douces. Il a contribué à créer de nouvelles recettes à partir de ce légume et passe du temps à discuter avec les détaillants et les exploitants de services alimentaires pour les informer des bienfaits des patates douces et leur dire « ce qui leur manque ». Il a dit qu'il voulait que la patate douce soit considérée comme plus qu'un article de vacances.
"Il y a 1,001 XNUMX choses que vous pouvez faire avec une patate douce", a déclaré Merola.
Merola a créé un certain nombre de nouvelles recettes à base de patates douces pour donner aux autres chefs davantage de raisons de les utiliser.
Il a développé des recettes pour utiliser des patates douces avec des barbecues, des sautés, des soupes, des roulés de laitue et des pâtes, qu'il a qualifié de « plat scandaleux ». Merola n'utilise pas de cassonade sur le légume, mais le rôtit lentement pour faire ressortir les sucres et la saveur naturels.
Merola a déclaré que la patate douce est probablement la plus polyvalente car vous pouvez la manger comme légume et comme dessert. La plupart des clients sont habitués à utiliser une purée pour les tartes ou les soufflés à la patate douce, mais Merola a déclaré que le légume pourrait également être utilisé pour faire de la crème brûlée et de la glace à la patate douce, qu'il a qualifiées de « absolument fantastiques ».
Ce légume est l'un des plus sains du marché, a déclaré Merola. Et Weight Watchers est d’accord. L'entreprise diététique a sélectionné les patates douces comme légume de saison d'octobre à décembre.
Wooten a donné à la nouvelle entreprise le nom de son père, George. Il est décédé quand Wooten avait 6 ans, mais il se souvient de son père comme du plus grand – un homme innovant et créatif. L'aîné Wooten avait été un homme d'affaires dans l'industrie de l'équipement, alors Wooten a dit que c'était par la main de Dieu qu'il s'était retrouvé dans l'industrie des fruits et légumes.
Quand Wooten avait 13 ans, sa mère a épousé Elroy Bailey, le fils de Wayne E. Bailey, fondateur de l'entreprise de conditionnement de patates douces qui porte son nom. Elroy a dirigé l'entreprise de 1970 jusqu'à sa mort en 1991, et Wooten a alors pris la présidence. Il continue d'occuper le poste de président et a deux fils qui y travaillent. Son aîné, George Wooten III, est directeur de la ferme et son deuxième fils, Adam, est directeur des opérations. Il a également des filles jumelles, l’une enseignante et l’autre étudiante aux études supérieures.
Wooten a déclaré que son travail dans l'industrie des fruits et légumes lui avait donné l'occasion de voyager à travers les États-Unis et même en Europe à plusieurs reprises.
«Quand j'y vais, je partage ma foi», a-t-il déclaré. "Je n'ai pas honte de l'Évangile."
C'est également un message que Wooten proclame sur son emballage. Le dessus des boîtes de patates douces en vrac de Wayne E. Bailey Produce porte l'inscription « Les patates douces sont le cadeau de Dieu pour les gens, et Jésus est le cadeau de Dieu pour les gens » imprimé sur le dessus. Il ne peut pas imprimer cela sur les boîtes de certains clients, mais d'autres, comme Winn-Dixie, Publix et Outback Steakhouse, ne semblent pas s'en soucier. Wooten a déclaré avoir entendu des personnes encouragées par le message.
Il a dit qu'il espérait être le sponsor principal de toute la tournée d'un groupe chrétien. Son entreprise était un sponsor de Spirit West Coast, un festival de musique et d'enseignement chrétien organisé en août à Monterey, en Californie. Il participe au festival depuis huit ans après l'avoir découvert alors qu'il était en Californie pour la conférence sur les services alimentaires de la Produce Merchandising Association. Wooten a déclaré qu'il était important d'avoir à la fois un côté commercial et spirituel lorsqu'il parrainait un événement.