Les premières tomates de la serre phare d'AppHarvest, de 60 acres à Morehead, Kentucky, sont apparues pour la première fois sur les étagères des magasins de détail en janvier 2021, mais cela n'est rien en comparaison de ce que l'entreprise espère expédier d'ici la fin de 2022.
Trois serres supplémentaires sont en construction dans l'État. Une serre jumelle à Richmond, dans le Kentucky, doublera la superficie consacrée aux tomates de l'entreprise. Une serre de 15 acres à Berea produira des légumes-feuilles. Une serre de 30 acres dans le Somerset est destinée à cultiver des fraises.
Malgré cette augmentation de la production de fruits et légumes, le PDG Jonathan Webb a déclaré que l'entreprise espérait travailler avec, plutôt que contre, d'autres producteurs de fruits et légumes américains. Il a l'intention d'inviter à l'avenir d'autres producteurs ainsi que des sélectionneurs de nouvelles variétés de produits dans ses installations.
«J'aime toujours essayer différents goûts et profils de saveurs et voir ce que font les producteurs à travers le pays, et j'espère que, à mesure que le COVID commence à se calmer, nous pourrons commencer à inviter certains de ces producteurs de légumes au Kentucky avec nous, leur montrer ce que nous que nous faisons, et aussi apprendre d'eux et voir ce qu'ils font. Mais nous essayons toujours de travailler ensemble et de voir comment nous allons augmenter ces chiffres.
Travailler ensemble
Dans une interview avec Potato Growers News, Webb a déclaré qu'il n'avait pas l'intention de rivaliser avec les autres sur le marché. Il croit qu'il est possible d'augmenter considérablement la demande des consommateurs pour les fruits et légumes – la doubler, voire la tripler.
« Un Américain sur 10 mange suffisamment de fruits et légumes. Il ne s’agit pas de concurrencer les autres producteurs de légumes ; il s'agit de savoir comment développer le marché des fruits et légumes afin que les gens mangent de bons aliments sains et disposent d'options d'aliments frais et sains. Il est assez remarquable de penser que si trois Américains sur dix mangeaient suffisamment de fruits et légumes, le marché des fruits et légumes triplerait aux États-Unis.
« Quadruplons le marché américain des fruits et légumes », a-t-il poursuivi. « Il n'y a pas vraiment eu de « Got Milk ? campagne (pour les produits), et nous sommes en 2021 », a-t-il déclaré, faisant référence à l'effort de marketing national réussi de l'industrie laitière qui dure depuis des décennies et lancé par les laiteries californiennes.
AppHarvest a récemment tenté sa propre campagne auprès des consommateurs, Fight the Food Fight, ou FTFF. La campagne destinée aux consommateurs a coïncidé avec le lancement d'un site de commerce électronique, appharvest.com, qui vendait des salsas à base de tomates.
« Nous réalisons qu’un véritable changement dans cet espace nécessitera un mouvement de consommateurs, et un mouvement de consommateurs va commencer par l’éducation, donc pour nous, FTFF est une plate-forme pour nous permettre de sortir et de commencer à avoir ces conversations. » a déclaré le porte-parole d'AppHarvest, Travis Parman. "Nous avons commencé avec un food truck et une serre mobile afin de pouvoir montrer aux gens ce qu'est la culture hydroponique de haute technologie." Ils ont exhorté les consommateurs à faire preuve de discernement à l’égard des marques de produits et à « voter avec leur argent » pour des produits de haute qualité cultivés dans le pays.
Quant à la collaboration avec d'autres producteurs, l'entreprise a déjà un début de collaboration de ce type. En août 2021, AppHarvest et Mastronardi Produce Ltd. ont signé une lettre d'intention non contraignante pour former une coentreprise, appelée FarmCo, afin d'étendre l'offre de fruits et légumes, y compris de légumes-feuilles, à la commercialisation et à la distribution de produits frais existants de Mastronardi.
"Nous avons eu la chance ici que Paul Mastronardi ait cru très tôt à la mission de l'entreprise et que son équipe chez Mastronardi ait parcouru le contenu de nombreuses occasions au cours d'un processus très précoce, alors qu'il ne s'agissait que d'un concept, et nous avons été très heureux de travailler avec eux pour amener nos produits frais dans les rayons des magasins et dans les assiettes américaines. Nous pensons que cette industrie est plus forte ensemble.
Grandir pour demain
La serre phare cultive des tomates de manière hydroponique non seulement avec l'automatisation des fonctions de base de la serre telles que l'éclairage, mais également en pensant à la récolte. Webb a déclaré qu'AppHarvest a travaillé en étroite collaboration avec les Néerlandais et de nombreux partenaires aux Pays-Bas pour l'aider à exécuter sa stratégie dans le Kentucky. De plus, AppHarvest a acquis Root AI en avril 2021, et avec elle une récolteuse robotisée, Virgo, qui peut être configurée pour cueillir différentes cultures telles que les tomates, les poivrons, les concombres et, a déclaré la société, des fruits encore plus délicats comme les fraises. Et même si l'automatisation complète n'est pas encore arrivée à une échelle commerciale, Webb a déclaré que ce serait dans un avenir proche plutôt que dans des décennies. Dans l’ensemble, la grande serre est déjà à un haut niveau d’automatisation.
"Notre directeur de la technologie (et co-fondateur de Root AI), Josh Lessing, aime décrire la serre comme un robot de 60 acres parce qu'elle est hautement automatisée", a déclaré Webb.
Des collaborateurs talentueux bâtissent l’entreprise. En juillet 2021, l'entreprise a annoncé l'embauche de Mark Keller, un vétéran d'Amazon. Il occupe désormais le poste de vice-président senior de la plate-forme d'applications logicielles de l'entreprise.
"Mark a construit en deux mois ici chez AppHarvest des choses que l'industrie n'avait pas vues construire au cours des 20 dernières années", a déclaré Webb. "Nous avons été très encouragés par les progrès que nous avons constatés avec l'équipe technologique et il s'agit simplement d'inciter les esprits brillants du monde entier à s'inscrire pour s'attaquer à cet effort."
C'est une entreprise ambitieuse, et 2022 s'annonce chargée pour l'opération.
« Nous sommes ravis non seulement d'être un grand producteur de tomates, mais aussi, d'ici la fin de l'année prochaine, d'être un grand producteur de nombreux types différents de fruits et légumes qui seront sur les étagères des magasins », a déclaré Webb. «Et j'espère que vous travaillerez en équipe avec l'industrie dans son ensemble pour essayer de développer le marché global et simplement inciter les gens à manger davantage d'aliments frais et sains, et à introduire ces options dans les foyers. (En 2022), pour nous, nous avons le sentiment que nous allons faire un pas de plus vers ce à quoi ressemble la véritable version complète de ce à quoi ressemble AppHarvest, c'est-à-dire que nous sommes plus qu'une entreprise de tomates.
— Stephen Kloosterman, rédacteur associé ; Photo du haut : Au printemps 2021, AppHarverst a acquis Root AI et sa récolteuse universelle robotisée, Virgo. Bien que Virgo puisse travailler à l’intérieur ou à l’extérieur, le robot s’est concentré sur l’agriculture en environnement contrôlé. Au cours de plusieurs années, Virgo a collecté un vaste ensemble de données d'images de tomates qui l'aident à identifier les variétés et à décider du moment de la récolte. Photo : AppHarvest