Les 12 derniers mois ont été marqués par une vague de fusions parmi les grandes entreprises agricoles. Les groupes industriels, les analystes et les économistes ont des prévisions divergentes sur la façon dont les producteurs de cultures spécialisées se comporteront dans le nouveau climat commercial.
Des noms bien connus des agriculteurs familiaux – DuPont, FMC, Dow Chemical, Syngenta – ont été impliqués dans des fusions, des acquisitions et des transactions compliquées. Certaines transactions étaient suffisamment importantes pour mériter une surveillance antitrust de la part du ministère américain de la Justice et de la Commission européenne. Les dirigeants de l’entreprise se montrent optimistes quant aux changements qui en résultent.
Lorsque Dow Chemical a fusionné avec DuPont en septembre, le PDG de DowDuPont, Ed Breen, était optimiste quant aux résultats.
« DowDuPont est une rampe de lancement pour trois entreprises fortes (agriculture, science des matériaux et produits spécialisés) qui seront mieux placées pour réinvestir dans la science et l'innovation, résoudre les défis en constante évolution de nos clients et générer des rendements à long terme pour nos actionnaires. », a-t-il déclaré dans un communiqué. La division agricole de DowDuPont sera transformée en une nouvelle société, Corteva Agriscience, en 2019.
Tous les producteurs et organisations n’étaient pas aussi optimistes. L’un des critiques était Farmers and Families First, un 501(c)(4) autoproclamé qui préconise « des politiques basées sur le libre marché pour aider les agriculteurs américains qui cultivent la nourriture de notre pays et aider les familles américaines qui consomment cette nourriture ».
« L’histoire montre que la concentration du marché se fait aux dépens des agriculteurs », a écrit Farmers and Families First dans un livre blanc mentionnant spécifiquement la fusion Bayer-Monsanto. « À mesure que le marché des intrants agricoles s’est consolidé, les prix des semences pour les agriculteurs ont plus que doublé par rapport aux prix qu’ils reçoivent pour les cultures qui en résultent. Avant 1990, les agriculteurs du monde entier achetaient généralement des semences présentant des caractéristiques adaptées à leurs conditions de croissance auprès d'au moins 600 petites entreprises semencières indépendantes, dont beaucoup étaient familiales.
Cependant, l'économiste agricole David Zilberman n'est pas convaincu que les fusions se feront à long terme aux dépens des producteurs.
"Je ne m'inquiète pas vraiment de la fusion, mais plutôt du fait que les gens… investissent dans des technologies qui peuvent améliorer la productivité, qui peuvent améliorer de nombreuses tâches", a déclaré Zilberman dans une interview avec Fruit Growers News. « Combien y a-t-il d’investissement ? Il y a beaucoup plus que par le passé – en grande partie dans la récolte.
Zilberman est professeur au département d’économie agricole et des ressources de l’Université de Californie à Berkeley et président élu de l’Agricultural & Applied Economics Association. Pour lui, les investissements, les startups dotées de nouvelles technologies, l'expansion globale de la biotechnologie et même l'acceptation accrue des organismes génétiquement modifiés sont de bons signes que l'agro-industrie est mieux préparée à faire face aux problèmes imminents tels que le changement climatique et l'alimentation d'une population mondiale croissante.
Dans un article que Zilberman et ses collègues ont récemment publié dans la revue à comité de lecture Sustainability, le groupe a écrit que l'Europe, opposée aux OGM, semble avoir moins peur de cette technologie.
« Un signe d’une réalité changeante est que Bayer, une grande entreprise chimique européenne, est en train d’acheter Monsanto. La Commission européenne a récemment annoncé l'approbation conditionnelle de cette fusion », indique l'article.
Il avait précédemment écrit un article de blog reflétant favorablement l'héritage de Monsanto :
« Quoi qu’il arrive à Monsanto, la vision d’utiliser la technologie moderne pour améliorer la production agricole et relever les défis du changement climatique perdurera. »
Alors que jusqu’à présent, les producteurs de fruits et légumes ont pour la plupart évité l’utilisation d’OGM, à l’avenir, la biotechnologie et d’autres innovations pourraient combler les lacunes laissées par la disparition de pratiques chimiques telles que la fumigation au bromure de méthyle.
Toutes les fusions ne sont pas motivées uniquement par des considérations de profits et de pertes, a déclaré Zilberman.
"Une certaine consolidation est le résultat d'un désir de maximiser les profits", a-t-il déclaré. « De nombreuses consolidations sont le résultat de plusieurs entreprises faisant ce qu’une entreprise peut faire de mieux sur un marché libre. Donc, cela dépend de la situation.
"Le fait que de nombreuses startups aient émergé est un bon signe", a-t-il ajouté.